фигурка, никем не управляемая. Где я? Что такое «я»? Арсен перед монитором – тоже фигурка, только из плоти и крови, никем не управляемая… А я где?!
Он собрал всю волю. «Прилипала», внешний скелет этой женщины, из желеобразного сделался упругим, как мышцы моллюска, захлопывающего раковину. Он заставил женщину выпрямиться, заставил посмотреть на монитор, и сила его отчаяния была такой, что она на секунду снова сделалась его игровым персонажем.
На ее рабочем столе, на экране, была картинка – тропический берег, следы босых ног на влажном песке, сколоченный из досок настил, уходящий вдаль, и высоченная пальма. На листьях пальмы, как елочная игрушка, желтела иконка «Королевского бала». Арсен дернул руку женщины, бросил на мышь, и двигательная память не подвела – курсор совместился с иконкой. Палец нажал на кнопку прежде, чем женщина успела снова освободиться. Оставалось несколько секунд, пока программа загрузится…
Женщина, на которой Арсен висел, как рыба-прилипала, рывком высвободилась из его воли. Упала на колени, схватила модем и рванула кабель.
– Так, значит, шутки кончились? – Максим закинул ноги на край стола и потянулся, воздев к потолку мосластые кулаки.
Арсен остался стоять. В комнате без окон беззвучно работали кондиционеры.
– Ты же меня не предупреждал, – сказал Арсен.
– Это был последний раз, когда ты входил из дома, – Максим кивнул. – Отныне – вот твое рабочее место, – он кивнул на компьютер в углу. – А твой комп, скажи родителям, пусть продадут.
– Ты меня не предупреждал, что так может быть! Что это опасно!
– Опасно?! Тьфу на тебя. Это совершенно не опасно. А что такое может быть, я сам не предполагал…
Максим говорил и, тыча пальцем, перебирал крохотные картинки-экранчики на мониторе своего ноутбука. По очереди выводил их на большие экраны: дама перед банкоматом, эскалатор метро, кабинет офисного работника, автостоянка, перрон. Он просматривал их и снова собирал на экране ноута, и Арсену казалось иногда, что Максим собирает огромную головоломку, пазл.
– Что это было? – Арсен почесал расцарапанную ладонь. – Она сказала… сказала, что я вирус?
– Ну какой ты вирус, – Максим говорил, не отрываясь от своего занятия. – Вирус – это программа, способная создавать свои функционально идентичные копии. Ты можешь создавать свои копии? Нет? Просто по обывательской привычке мы называем вирусом все, что перемещается и вредит. Либо просто перемещается без ведома пользователя. Не маячь, возьми себе кофе.
Арсен потоптался еще, потом сел.
Он очнулся ночью оттого, что мама трясла его за плечо и плакала. Отец готов был вызвать «Скорую»; Арсен с трудом сел и обнаружил себя на полу под столом. Его компьютер безмятежно спал, выбросив на экран заставку-скринсейвер.
– Что с тобой? Да что с тобой, ты потерял сознание?!
– Я просто заснул, – сказал Арсен и улыбнулся.
– Я десять минут тебя добудиться не могла! Ты ведь только один бокал шампанского… Если бы я знала…
Он успокоил родителей как мог. Утром встал пораньше и напоказ сделал зарядку, принял контрастный душ, потом взял роликовые коньки и отправился в парк. Родители смотрели недоверчиво, и правильно делали: прокатив круг по парку, запыхавшись и дважды шлепнувшись, Арсен позвонил Максиму, и тот прислал за ним машину.
– Что со мной случилось, ты можешь объяснить? Что она собиралась со мной делать?
– Думаю, она собиралась записать тебя на съемный винчестер и как следует препарировать. Но аварийная программа, которую я тебе прописал, сработала, уничтожила захваченную копию и активировала резервную.
– Так, значит, копия все-таки была?!
– Арсен, ну а как ты думаешь? Что ты в самом деле прыгаешь как блоха или как бродячая душа из тела в тело? С экрана в реальность и обратно? Это информационные фантомы, это всего лишь программки, выполняющие для нас определенную работу… Возьми себе кофе, прошу тебя, и успокойся.
– А если бы ты не прописал бы мне аварийный выход…
– Меня бы следовало повесить за халатность.
– Я серьезно.
– И я серьезно. Я дурак, по-твоему? Посмотри на меня – я дурак?
Максим выпрямился в кресле, всем видом показывая, что сама постановка вопроса его возмущает. Арсен обнаружил, что до сих пор держит в руках сумку с роликовыми коньками.
– Но шутки действительно кончились, – тоном ниже сказал Максим. – Некоторые пользователи продвинуты до безобразия. Ты мог бы подумать, прежде чем тронуть Квинни.
– Я не знал. Кто она такая?
– У тебя «Пиноккио» запущен? – Максим улыбнулся. – Или нет?
– Она такая же, как ты? – жадно спросил Арсен.
– Ну запусти свою утилиту. Если хочешь.
Арсен заколебался. Включить сейчас программу, распознающую ложь, включить по просьбе Максима, показалось ему неэтичным.
– Так кто она такая?
Максим склонил голову к плечу:
– Не запустил? Обращаю внимание: ты поддался манипулированию, совершил действие – вернее, отказался от действия – не в своих интересах, а в моих.
У Арсена загорелись уши. Захотелось грохнуть кулаком о стенку, закричать: «Я так не играю!» – и уйти.
– Как твои чиксы? – Максим моментально переменил тему. – Получилось?
– Хорошо, – Арсен превозмог себя и выровнял дыхание.
– Не злись на меня, – сказал Максим. – Дело в том, что разработки нашей фирмы некоторое время назад ушли гулять в результате промышленного шпионажа. Кое-что досталось конкурентам. «Шуба», например. Хотя за «шубой» нет будущего, это побочный продукт, технический кадавр… Так вот: в последние месяцы контроль над «Королевским балом» захватила группировка, владеющая частью наших маленьких славных фишек. Квинни, вернее, одна из тех, кто за нее играет, входит в эту группировку или сотрудничает с ней. Она продвинутый пользователь, как ты. А таких, как я, Арсен, здесь больше нет. Я один такой.
Максим улыбнулся. Арсен снова почувствовал холод в волосах. Будто сквозняком потянуло.
– Ты… компьютерный… кто?
– Супермозг из Интернета? – Максим улыбнулся очень тепло. – Кстати: если ответы формулировать в форме вопросов, твой «Пиноккио» не сможет их тестировать.
Арсен наконец поставил на пол сумку. У него немного дрожали руки. Максим снял с колен ноутбук, вытащил откуда-то пакет со свежей булкой и смачно откусил кусок.
– Так как прошел твой опыт с девочками и прочие удовольствия? Расскажи, мне ведь интересно.
– А больше тебе ничего не интересно? – нагрубил Арсен.
Максим не обиделся:
– Денежками хоть успел попользоваться?
– Мороженое. Сок.
– И это все?!
– Пока да. Или… зачем мне деньги, если я не знаю, на что их тратить?
Максим хлопнул себя по колену:
– Ты мудрый. Многие люди, куда постарше, до такой простой мысли так и не могут дойти всю жизнь. И зачем тебе девочки, если ты их не любишь, а только трахаешь?
– Я не трахаю, я… – Арсен чувствовал себя круглым дураком. – Кто будет засекать, люблю я или нет? У кого с собой любвемер?
– Да не оправдывайся. – Максим откусил кусок булки, слизнул крошку с верхней губы. – Ты думаешь, почему богачи и звезды так часто страдают депрессиями? Когда есть все, нечего желать. Пресно.
