– Замедляю обмен веществ в клетках, не даю им развиваться, чтобы живая половина не выросла больше мертвой, – ответил мальчик, отсоединяя тем временем газоотводные жгуты от отваров и медленно помешивая раствор «трехцветного безвременника» тонкой эбэнисовой{1} палкой. – Я и так не блещу красотой, – превратиться в искореженного монстра мне совсем не с руки.
– Не проще ли заставить расти мертвую часть? – спокойным голосом спросил Трисмегист. Мальчик с трудом подавил смешок.
– Мертвое – расти?! – усомнился Сандро. – Это невозможно!
– Нет ничего невозможного, – опротестовал Трисмегист. – Я легко опровергну твое заблуждение.
Сандро отстранился от своих дел, перестал перемешивать варево. Капля надежды разожгла неистовый огонь в душе.
– Как? – едва совладав с голосом, выговорил мальчик.
– Магия друидов способна на многое! – с легкой торжественностью ответил Трисмегист.
Экстракт трехцвета взбурлил и пролился на жаровой котел, зашипел, облаком пара рассеялся в воздухе лаборатории. Безвременник ядовит, сильно концентрированный он способен погубить человека. Сандро спохватился и стал перемешивать жидкость эбэнисовой трубкой. Только черное дерево, платина и стекло не вступали в реакцию с трехцветом, не мешая добыть чистый экстракт.
– Ты сможешь мне помочь? – с негаснущей надеждой спросил Сандро, когда кипение пришло в норму
– Конечно смогу. Но процесс обучения займет немало времени, потребует от тебя усидчивости и внимания, – не успев стать учителем, наставлял Трисмегист. – Ты готов быть моим учеником?
– Если это позволит мне вырасти – да, – неоднозначно ответил Сандро, но друид не требовал большего.
– Значит, решено, – провозгласил он.
– Но я не знаю, когда смогу приступить к занятиям, – тут же отступил некромант.
– По какой причине?
– Мне надо выполнять поручения Аргануса, а их с каждым днем становится все больше. Ко всему прочему с завтрашнего дня начинаются занятия темной магией, – оправдывался Сандро.
– Знай: это надо тебе, а не мне.
– Мы можем заняться искусством друидов после Совета некромантов?
– Безусловно.
– Вот и хорошо, – довольно потер некромант руки.
С этими словами юный алхимик потушил горелки и отсоединил конденсатор, перелил оставшиеся вещества в крупные посудины. Уверенными движениями смешал растворы в разных пропорциях, разных концентрациях, в разных составах, получая почти десяток различных веществ. Слил результаты в небольшие пробирки, которые позже выстроил в несколько рядов на специальной форме.
После этого взял в руки гусиное перо. Макнул кончик в чернильницу и подписал над каждой пробиркой свой символ. Когда закончил начертание рун, герметично закупорил сосуды пробками с изображением Трисмегиста – так ему отдавали дань как изобретателю алхимии. После чего поочередно встряхнул по отдельности каждую пробирку, добиваясь легкого газообразования внутри. Довольный результатом, вложил пробирки обратно в форму и приглушенно выговорил, обращаясь не то к пустоте, не то к Трисмегисту:
– Надо подготовиться к уроку магии, освежить старые знания, хотя… я лучше бы повидал одну рыжеволосую особу, – мечтательно улыбнулся мальчик, как только память наткнулась на чарующий образ. – Я так и сделаю. Я увижусь с ней! – твердо решил Сандро.
– У нас остался незаконченным разговор о создании эликсира, прерывающего магию хозяина… – напомнил Трисмегист.
– Разговор? – задумался мальчик, припоминая недавнюю беседу. – Я вернусь к эликсиру завтра… – заключил он, через секунду меняя решение: – Вернусь, когда появится время.
– Тебе стоит поторопиться. Если изобретешь эликсир, сможешь покинуть Хельхейм вместе со своей рыжеволосой возлюбленной.
– Она мне не возлюбленная, – отмахнулся Сандро, уже откладывая форму с пробирками в сторону и накидывая капюшон. – И не лезь в мои личные дела.
– Хорошо, хорошо, оставим дела любовные амурам, – примирительно ответил Трисмегист.
– Амурам? – удивился Сандро новому названию, даже остановился на полпути к лестнице.
– Не забивай себе голову, – пошел на попятную Трисмегист. – Амуров уже нет, они умерли вместе с храмом Сераписа. – Секунду помолчав, закончил разговор всего одним словом: – Иди.
Больше не обронив ни слова, юный некромант покинул лабораторию и отправился туда, куда звало его сердце.
Глава 5
Неметон
На священной поляне Неметон, у истока вечного вырос замок на костях и крови.
…Бенни к истоку приходили и мыли в его водах кровавые одежды, возвещая смерть всему живому. Громко выли под окнами домов Кон Анноны, обещая людям скорую гибель. А по небу уже мчался Дикий Охотник, собирая смертельную жатву.
…И всполохнули небеса над головами смертных, и вздыбилась под их ногами земля, слышались крики младенцев и стоны их умирающих матерей. И налилось кровью яркое Солнце, и закрыла, дабы не видеть страданий, единственное око Луна. Мир на века погрузился во мрак и забвенье.
…Но цветет Неметон, как и раньше цвел, и будет так, пока зелен стоит дуб вековечный. Живет мир, как раньше жил, и будет так, пока льется вода Неметона.
Скрипнула несмазанная дверь, но это был единственный звук, с которым в келью проник незваный гость. Он тихо, без малейшего шороха плывя по полу, словно тень, прошел в центр кельи и остановился. Облаченный в черные одеяния, он хамелеоном цвета оникса растворился во тьме. Незаметно, как призрак, он проскользил к кровати, на которой спали, нежно обнявшись, две рабыни – спали мирно, спали беззаботно.
– Проснись, – едва касаясь обнаженного плеча Энин, прошептал Сандро. – Проснись, – заунывным, далеким голосом звал он, аккуратно выдергивая девушку из сонной дымки.
Неохотно разрывая тонкую пелену между сном и явью, Энин открыла глаза. В полудреме, с великим трудом избавляясь от мутной сонливости, она посмотрела на некроманта, и капля страха вмиг вырвала ее из сновидений.
– Уйди! – тихо вскрикнула она, не совладав с сиюминутным испугом.
– Тихо, – приказал Сандро, не замечая, как использует в голосе гипнотические нотки, которыми обладал каждый некромант.
Девушка невольно отшатнулась, прильнула к сестре, но, стоило ей услышать голос некроманта, и страх быстро сменился спокойствием, таким мягким и теплым – блаженным! – что невольно не поверилось собственным ощущениям.
– Прости. Прошу: не кричи, – отворачиваясь и подавляя силу голоса, продолжил он. Блаженный покой Энин в одночасье умер, но страх не вернулся. – Я не хотел тебя пугать и будить. Нет, будить хотел… удели мне немного своего времени, – попросил Сандро, несмело взглянув на девушку.
– Чего тебе надо? – дрожащим голосом спросила Энин.
– Пойдешь со мной, – сам того не желая, выдавил новый приказ Сандро. Он хотел разговаривать иначе, но иначе отчаянно не получалось. Он решил молчать. Словно тень, не нарушая тишины, присел у ложа, осторожно окидывая неуверенным взглядом девушку.
Она была очаровательна. Огненно-рыжие волосы, яркие и пышные, словно языки пламени спадали на плечи, игривыми завитками ложились на кровать. Было удивительно, что пряди не воспламеняли белоснежную постель. Темно-карие глаза, в которых яркими бликами отражался огонь волос, внимательно смотрели на чародея. Казалось, девушка даже не моргает – она словно застыла, наблюдая за полупризрачной тенью.
– Чего ты хотел? – уже не сопротивляясь – соглашаясь – ответила Энин, делая легкий, неуверенный жест, будто мальчик мешает ей подняться с постели.
