Познавшего кровавые ритуалы и жертвоприношения.
Древние же волшебствовали и, обернувшись в кожанов, летели в замок на краю мира, где держали совет перед Безликим.
Он прибыл под покровом ночи, когда на небе сияла полная мертвецкая луна, а звезды, словно огненные искры, сполна утыкали яркими точками небесное полотно. Он прибыл как гость, но в обитель Хозяина воровски впорхнул через окно. Хотя от вампира не стоило ожидать иного…
Арганус скептически изучал начертанный этой ночью сигил, сопоставлял лунные фазы и магнитные волны, исследовал на небесной карте движение планет, чтобы понять, когда надо использовать выведенный символ. И все с одной целью – проникнуть сквозь «купол».
Но чернокнижник неожиданно оторвался от работы. Молниеносное чувство опасности пронеслось в его сознании. Он повернул голову в сторону окна, но заметил только тень. А в следующий миг у его глаза остановилось острие кинжала. Первым, что разглядел Арганус, был выгравированный на искривленном лезвии рисунок. Он изображал человека. Это был не обычный кинжал – некромант узнал бы его из тысячи подобных безделушек. И неспроста: одно неловкое движение, тонкий укол – означали вечность. Вечность, из которой уже нет возврата даже для столь могущественного некроманта, как Арганус.
Чуть позже лич увидел самого обладателя убийственного оружия. У того было бледное, словно натертое белилами, лицо и кожа без единой морщинки. Возраст выдавала лишь хитрая мудрость, поселившаяся в глубоко посаженных голубых глазах. Арганус медленно облокотился на спинку кресла, картинно отстраняясь от смертоносного кинжала.
– Хорош ли подарок? – спокойно спросил лич и вернулся к изучению сигила.
– Хорош, – улыбчиво одобрил вампир и бухнулся в кресло напротив некроманта.
– Запомни, Клавдий, – наставнически обратился к гостю лич: – Еще одна подобная выходка – и твой прах украсит мою коллекцию. Надеюсь, тебе не стоит напоминать, кому принадлежал этот кинжал и где хранятся его останки?
– Нет, – вмиг посерьезнел Клавдий. – Вы же знаете, учитель, магия сковала меня от необдуманных поступков. Я не способен навредить вам… – обронил он в свое оправдание, но Арганус уже не слушал гостя:
– Как обстоят дела в Малом Ордене? – перешел к делу некромант.
– С момента смерти… Каэля… – Рукоять криса похолодела при одном напоминании о прошлом хозяине. – …Неразбериха окутала Высших. Многие ушли в «долгую дорогу», остальные скрываются. Более могущественные приходят на Совет, но сейчас собираются гораздо реже, чем раньше…
– Во главе Совета мне нужен свой человек, – не отрываясь от изучения сигила, сухо сказал Арганус. Клавдия пробрала дрожь. Его учитель и наставник просил о несбыточном, притом делал это настолько небрежно, что казалось, будто ему не так уж и нужен Глава Малого Совета в его лице. Клавдий ждал продолжения речи, но лич упорно молчал, поэтому вампир, оправдываясь, заговорил сам:
– Как понимаю, столь высокий пост предназначен мне, но это невозможно…
– Нет ничего невозможного, – властно перебил лич и искоса посмотрел на своего ученика.
Клавдий невольно вжался в спинку кресла. Он рассчитывал на «дружеский» визит, подобного оборота событий никак не ожидая, иначе ни за что не позволил бы себе забавы с кинжалом Каэля.
Арганус опять надолго замолчал. Клавдий уже выдумывал для себя новое оправдание, уже прокрутил в голове речь, но лич заговорил первым:
– Кинжал даст тебе силы, способные захватить власть. Главное – уверенность. Это ты должен помнить из моих уроков. – Обучение у Аргануса пролетело в памяти Клавдия молниеносно. Боль. Страдание. Солнце. Огонь. Жар. Пекло. Кровь. Море крови. Иммунитет к палящим лучам. Свобода. Обманная свобода.
– Но Страж Отражений не пропустит меня в Зал Совета, если я войду в Лабиринт с дурными помыслами… – Клавдий не верил в успех кампании и желал всячески избавить собственную персону от губительных и проигрышных заговоров.
Арганус оторвался от пергамента, испещренного рунами и символами, достал с полки сверток и бросил его на край стола:
– Заклинание, которое устранит Стража, – сказал Арганус, и Клавдий ужаснулся: у некроманта есть тайная формула, выведенная Каэлем и примененная всего единожды, когда Первовампир нейтрализовал Стражей и захватил власть над всеми кланами. Захват стал кровавым побоищем. Каждый, кто воспрепятствовал воле Каэля, был уничтожен, жестоко и хладнокровно. С того момента Малый Орден погрузился во мрак и до сих пор не вернул себе утраченной силы. Клавдию предстояло повторение горького для вампиров опыта.
– Что будет, если я откажусь? – Клавдий стиснул поручни и вжался в спинку кресла.
– А что бывает с тем, кто нарушил клятву, данную на клейме Эльтона? – вопросом ответил Арганус.
Клавдий только сейчас понял, что его подставили. Интригующий подарок и одно обещание, одна клятва – «ответить на один подарок другим». Первым дарением был крис Каэля, ответным будет захват власти в Малом Ордене. Клавдий только сейчас осознал безысходность своего положения: его сковали по рукам и ногам…
– Я согласен, – сквозь сомкнутые зубы, прошипел Клавдий и принял брошенный ему свиток. – Как скоро нужен результат?
– Скоро, очень скоро, – сверля собеседника взглядом кроваво-красных светящихся глаз, ответил Арганус.
– Действовать самостоятельно или ждать вашего сигнала? – привычно хладнокровным тоном спросил вампир.
– Самостоятельно, – коротко ответил некромант, но спустя минуту молчания добавил: – И всегда ждать, что результат понадобится незамедлительно.
– Сроки? – уточнил Клавдий.
– Два-три дня, не больше.
Услышав о сроках, Клавдий не поверил собственным ушам. Просьба, или все же приказ, Аргануса была неисполнимой. Для удачного исхода потребуется время…
– У меня нет времени, – продолжал некромант, – результат мне нужен незамедлительно. Советую покинуть Бленхайм до рассвета.
Клавдий посмотрел в окно: до восхода солнца оставалось чуть больше часа. За это время он успеет покрыть не одну милю, но до места спячки не доберется при всем желании. Солнце опалит восприимчивую кожу, причинит немало неудобств, даже учитывая, что Высший привык к боли еще со времен обучения у Аргануса.
– Могу ли я задержаться до заката?
Арганус сделал задумчивый вид, будто решая – оставлять ли у себя вампира, который должен совершить «переворот»? Или рискнуть и отправить его в перелет под солнечными лучами, когда у Гильдии некромантов везде есть глаза? Оба выбора были малоприятными, но если соглядатаи Гильдии увидят вампира днем, у них возникнут подозрения…
– Оставайся, – решил Арганус, – но не показывайся на виду. А сейчас – иди, мне надо побыть наедине. Дела…
У лича хитро сузились огоньки глаз. Клавдий, вспоминая давно минувшее обучение, без труда угадал в этой перемене улыбку. Сам криво улыбнувшись, встал с кресла и прошел к окну.
– Через двери, – обронил лич. – Твоя старая комната свободна. «Солнце» переждешь там.
– Слушаюсь, – едва заметно поклонился вампир и вышел из кабинета.
С этим днем беспечная жизнь старшего советника Малого Ордена закончилась. Он снова почувствовал себя рабом, безропотным рабом, выполняющим волю повелителя. Но на этот раз он сыграет в свою игру…
– Ему нельзя доверять… – прошипела пустота, как только двери за вампиром захлопнулись.
– Тебе тоже, – сухо обронил лич. – Но пока ты мне нужна – ты здесь.
Пустота недовольно зашипела:
– Я доказала свою преданность…
