подозревая о возможности захвата трона.
– Альберт, а сколько времени Балор Дот проведет в чертогах Тьмы?
– Сложно сказать. Быть может, годы, быть может, десятки лет. Точной даты его возвращения тебе не сможет назвать никто.
– Но все же?
– Он может пробудиться завтра, а может не проснуться и через десятилетие.
– Значит, Арганус сильно рискует, собирая войска.
– Кто не рискует, тот не правит. И ты рискуешь, когда идешь против Аргануса, а ведь твоя жажда свободы – прямой отказ подчиняться его воле. Но разве кто-то сможет тебя отговорить и отладить от задуманной цели? – спросил друид. И сам же ответил: – Нет.
– И то верно, – согласился Сандро и перевел разговор несколько в другое русло: – Последняя фаза началась, скоро эликсир будет готов.
– День его создания – начало войны.
– День его создания – сегодня.
– Значит, будем ждать первого шага в исполнении Аргануса.
– Будем, – поддержал Сандро и снял с парилки колбочку, в которой только что вскипела жидкость медного цвета. «Эликсир разрыва» был готов.
Сандро вошел без стука и протянул Арганусу медной браги.
– Делание оказалось сложным, но результат должен превзойти все ожидания…
– Должен? – Лич медленно поднялся из своего кресла и подошел к ученику.
В последнее время Сандро редко видел учителя вне кабинета – за тем исключением, когда лич отрывался от своих дум и проводил уроки колдовства. Но чем ближе был день создания эликсира, тем чаще Арганус уединялся, даже забывая об уроках, к которым раньше относился весьма и весьма ответственно. Юноша не подозревал, что некромант продолжал обучение, но обучал только Энин: тайному колдовству – магнетизму, готовя девушку к известным лишь ему испытаниям.
– Должен, – обрубил Сандро.
– А не хочешь сам его попробовать? – Глаза Аргануса сверкнули, выражая нетерпение и интерес. Сандро остался спокоен:
– Хочу. Но речь не идет о моих желаниях.
– У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
К чему клонит Арганус, Сандро даже не подозревал, но тон учителя не предвещал ничего хорошего, а предложение, которое странным образом пришло на смену приказам, лишний раз заставляло задуматься о том, что в игре лича не все чисто. Сандро молчал. Если уж Арганус начал разговор первым, то ему и карты в руки – пусть сам заканчивает партию. Некромант понял, что ученик останется невозмутимым, и продолжил:
– Готовится война… – Арганус впервые упомянул о своих тайных интригах, о которых Трисмегисту неведомо откуда всегда было известно загодя, словно Альберт читал мысли своего старинного ученика. – Моим армиям… думаю, ты заметил, что в Бленхайме скопилось немалое воинство. Так вот, моим армиям нужен генерал. Ты доказал свой ум и знание темного ремесла – теперь у тебя есть возможность доказать свои полководческие умения. Если сможешь умело командовать и прорвешь оборону короля, то часть зелья достанется тебе. Часть зелья и полная свобода.
– Но я не обучен военному ремеслу… – У Сандро уже была свобода в руках, командовать войском было нельзя. В его планы входило случайное исчезновение, которое, умело обыграв, можно было списать на бесславную гибель. Командование же подразумевало, что он будет на виду. А значит, план мог рухнуть. – Войско под моим командованием обречено на гибель.
– Слова воина! – непонятно чему обрадовался Арганус. – Ты холоден и расчетлив. Если добавить к этим качествам ум и безмерную тягу к знаниям, результат оправдает все ожидания. Из тебя получится умелый полководец. Сперва ты пойдешь под началом Барклая, затем он переложит командование на тебя, а сам присоединится к основным силам… Но об этом позже.
Арганус только сейчас взял из рук ученика эликсир. Он словно специально заставил Сандро держать свободу в руках, чтобы предложение казалось более заманчивым. Арганус побуждал пойти на верную гибель, стать щитом для главных войск, принять удар на себя. Сандро двинется маршем в заданном направлении – наместник направит на непокорного свои войска, а Арганус тем временем поведет основные силы на столицу и «малой кровью» захватит власть. Умно. Но слишком просто. Эта простота казалась наигранной, ложной.
Сандро притронулся к сумке, в которой, не снимая, носил книгу Трисмегиста. Помощь друида, даже неосязаемая, всегда укрепляла дух юного некроманта, но сейчас была недоступна. Полагаться оставалось только на себя.
– Я должен буду отвлечь Фомора и принять центральный удар? – размышлял вслух Сандро. Он понимал, что открывает перед Арганусом свои карты, но время пришло играть ва-банк. – Наместник глуп, но не настолько. Тем более Фомор труслив. Он уйдет в глухую оборону, а в авангард поставит Гильдию. Безусловно, там найдутся ренегаты, но смогут ли они противиться магии Хозяина?
– Думаю, капля эликсира найдется и для них, – предположил Арганус, но его слова были пустыми: он не собирался делиться свободой ни с одним из заговорщиков.
Сандро все же решил опробовать почву под ногами и высказал ответное допущение:
– Конечно, но потом, получив свободу, они решат, что на роль короля ты подходишь меньше, чем они.
– Ты слишком молод, чтобы знать все. Твои потуги увлекательны и обоснованны, но без полного знания ты не получишь и точной картины. Сейчас от тебя требуется одно – согласиться или отказаться. Заметь, пока что у тебя есть шанс высказать свое мнение, дальше я ограничусь приказами. И уж поверь, лучше выбрать долю ферзя, чем пешки.
Арганус что-то знал или готовил какую-то уловку. Сандро не мог понять, чего ожидать от лича – пожалуй, самого опытного интригана, который только был в Хельхейме. Самое сложное – не знать, какие козыри в рукаве противника, самое сложное – принимать решение вслепую. Юный некромант приложил руку к книжной сумке. Сил это не прибавило: Трисмегист молчал, оставляя всю тяжесть решения на своего ученика.
– Я хочу знать одно: ты посылаешь меня на смерть? Да или нет?
– Да. Но если выиграешь – станешь свободным.
– Когда выступать? – согласился Сандро.
– Не спеши, – охладил пыл ученика Арганус. – Сперва ты должен пройти боевое крещение.
О боевом крещении Арганус рассказал вкратце. Не силой он крестил – хитростью. И уж неведомо откуда пришла традиция крестовать, расчленяя человека на четыре части при помощи веревок и лошадей, но Хельхейм ждала именно такая судьба. Арганус решил разделить всех и властвовать над всеми, словно Трисмегист, превративший в рабов всех, кто считал его недостойным править. Так и Д’Эвизвил. Сильным он давал приют и обещание в получении власти, а для слабых уготовил судьбу умерщвленных. Его план сводился к простейшему: советники были азартны, безынтересность существования и скупость в развлечениях оставили свой след в холодных и расчетливых сердцах, – лишь занятные игрища могли разжечь немалый интерес в падких на кровожадные забавы некромантов. И Арганус нашел для советников это игрище: собачьи бои. Он решил устроить в Бленхайме грандиозное представление – созвать всех некромантов для проведения огромнейшего празднования, посвященного собачьим сражениям. Ни один из высокородных некромантов не мог пропустить этого великолепного события. Прибыть в Бленхайм должны были все советники. Традиционно без армий и телохранителей. Никто не мог догадаться о существовании «эликсира разрыва». Никто и никогда не подумал бы, что прибудет на верную гибель, а не на занимательную игру.
– Учитель, ты уверен, что ловушка сработает? – засомневался Сандро.
– Придут не все, но большая часть клюнет на уловку, – без тени сомнений ответил лич.
– Но кто сможет справиться со всеми советниками разом? Они достаточно могущественны, чтобы суметь защитить себя, – не переставал ставить под сомнения слова Хозяина Сандро.
