Сандро всегда грубил, когда не получалось подобрать слова или вести общение по желаемому руслу:
– Не хочешь доверять – не надо. Можешь и дальше быть подстилкой К’йена и Аргануса, бегать от одного к другому, лебезя перед каждым. Ты принес что обещал?
Вампир молча кивнул, но ликующая улыбка никуда не исчезла.
– Тогда приступим, – заполнил тишину юный некромант. – Сперва клинок.
– Сперва покажи мне эликсир.
– Сделка пройдет так, как сказал я, или не пройдет вообще. Выбирай.
– Хорошо, – пошел на уступки Батури, доставая кинжал и бросая его Сандро. – Не поранься, – обронил Высший, когда юноша отошел в сторону, даже не пытаясь поймать оружие. Сандро не рисковал: Смерть Каэля слишком мощный артефакт, чтобы, не умея этого, ловить его на лету.
– А теперь клянись на «печати», что будешь защищать Энин и ее сестру, Анэт, даже если это будет опасно для твоей жизни…
– Небольшое уточнение, – вмешался Батури: – Буду защищать их до тех пор, пока они живы или не покинули Хельхейм? Если они удумают бежать – я не пойду вместе с ними через «купол».
– Идет, – одобрил Сандро. – Также клянись не причинять мне вреда и молчать о нашей сделке.
– Еще пожелания? – ехидно спросил Батури.
– Да, – невозмутимо отчеканил Сандро. – Клинок останется у меня, и ты не попытаешься его украсть или забрать. Не хочется, знаешь ли, расставаться с ним раньше положенного срока.
– Предусмотрительно, – коротко прокомментировал вампир и на несколько секунд замолчал, сосредоточенно уставившись на Сандро.
Некромант невольно съежился, почувствовав на себе этот взгляд. Батури же смотрел не отрываясь. Кривая улыбка, застывшая на лице вампира, мелкие нечеловеческие зубы и два острых, как сталь меча, клыка – они заставляли Сандро ощущать слабость и трепет перед сильным мира сего. Он готов был пасть ниц и подставить свою шею для укуса, лишь бы стать ближе к вампирскому роду.
– Сандро, Сандро… – звал Трисмегист, но его голос был далеким и тихим. – Не давай ему контролировать себя. Он – магнетизер, но и ты тоже. Борись.
– Покажи мне зелье, – приказал Клавдий.
Хотелось подчиниться, выполнить приказ, но Сандро нашел в себе силы, чтобы поступить иначе:
– Пока не будет произнесена клятва – нет, – отрезал он.
– Не многого ли ты хочешь? – возмутился Батури, не веря, что его магия сплоховала, но продолжая невидимую волшбу. – Я поклянусь, а ты простодушно откажешься от сделки.
– Клятва вступит в силу, когда получишь эликсир, – предложил Сандро. Клавдий на мгновение задумался, но довольно быстро согласился и вытащил из-за пазухи печать Эльтона, после чего высокопарным речитативом проговорил текст обета:
– Клянусь защищать двух девушек, некромантку Энин и одержимую Анэт. Клянусь не причинять зла полуличу Сандро и не трогать, не красть, не подсылать воров, дабы украли они, клинок Смерть Каэля. – Ровный, чеканный баритон вампира убаюкивал, и в то же время каждое слово отбивалось в ушах Сандро барабанной дробью. Хотелось пуститься в сумасшедший пляс или уснуть и не просыпаться. А вампир все не умолкал: – Клянусь молчать обо всем, что было сказано здесь и сейчас. Клянусь держать в тайне соглашение, запечатанное Эльтоном. Клятва вступит в силу тогда и только тогда, когда полулич Сандро даст мне эликсир, который избавит меня от власти Хозяина и Перворожденного, и поклянется молчать о сегодняшней сделке. – Вампир замолчал и вопросительно посмотрел на изуродованного магией и огнем мальчишку. Сандро стоял, остекленевшим взглядом глядя на Батури и слегка пошатываясь, будто пребывая в трансе, но, несмотря ни на что, кивнул в знак согласия. Клавдий приложил извечно холодное, но раскаленное до предела клеймо к запястью. В одно мгновение в комнате запахло паленой кожей и болью добровольно истязающегося себя; застыли раздражение и боязнь юноши, который вскоре почувствует ту же боль.
– Клятва принята, – металлическим тоном изрек Сандро, но собственный голос показался чужим и далеким, словно кто-то иной говорил им.
– Теперь твоя часть сделки, – приказал улыбчивый вампир.
Сандро размеренным шагом подошел к своему тайнику, скрытому уже не только мозаикой, но и ковром. Чтобы отодвинуть все препятствия, понадобилось чуть больше времени, чем требовалось раньше, но вскоре «эликсир разрыва» предстал пред очи Клавдия Батури Савильйена де Медичи, лорда чего-то там и генерала такого-то, советника Ордена и хранителя печати.
– Вот твой эликсир. – Сандро протянул Клавдию колбочку с черным, как помыслы вампира, содержимым. Батури, не задумываясь, выхватил из рук уродца эликсир и незамедлительно выпил. Слишком много веков он беспрекословно выполнял чужие приказы, слишком долго глотал чужое неуважение и презрение, слишком часто ощущал собственную беспомощность и ничтожность. Сейчас он избавится от этого навсегда! НАВСЕГДА!
Сандро внимательно следил за собственным экспериментом. Ему до жути не хотелось быть первопроходцем, который, рискуя собственной шкурой, решит получить свободу. Он нашел подопытную мышь, но кроме уверенности в своем зелье получил бонус: союзника, который будет помогать в насущных делах, и клинок, который сможет если не защитить от опасных врагов, то хотя бы немногим обезопасить от излишне ретивых.
– Как ты себя чувствуешь? – дождавшись, когда вампир выпьет зелье и придет в себя после побочных эффектов, которые жуткой болью отыгрались на принявшем эликсир. Что ж, небесные циклы не учтены, боль должна быть неимоверной, эффект меньшим, а пока что – сумрачным, но лучше все-таки что-то, чем ничего.
– Прекрасно, – хищно усмехаясь, не обращая внимания ни на боль, ни на чужое беспокойство, вытолкнул из себя вампир. Его остекленевшие глаза казались пустыми, но огонь, горевший в них, превращал пустышки в ужасные кроваво-оранжевые пятна.
– Клинок, – протягивая руку, приказал Батури. – У меня есть незаконченное дело, которое я не смогу сделать без Смерти Каэля.
– Нет, ты поклялся, – протрезвев, резко отказал Сандро. Наваждение исчезло, теперь взгляд и голос вампира не дурманили, не заставляли делать так, как приказано свыше.
– Что ж, – делая шаг вперед и хватая полулича за руку, в которой был зажат кинжал, пробурчал Батури. – Придется брать силой.
– Но клятва! – выпуская кинжал, прорычал Сандро. – Ты нарушил клятву!
– Нет, – не согласился Батури. – Не нарушил, но ты слишком глуп, мальчишка, чтобы узнать, почему. До встречи на собачьих боях.
– Ты – труп, – зло бросил в спину уходящему вампиру Сандро. Как ни было противно, но сам юноша напасть не мог: в отличие от вампира, он был связан властью Хозяина и не имел права нападать на его учеников и слуг. Слугой Клавдий уже не был, но учеником продолжал быть…
– Уже давно труп! – усмехнулся Батури, скрываясь в тени винтовой лестницы.
– Но умрешь дважды… – пообещал пустоте Сандро.
Глава 22
Собачьи бои
Трепещите, ибо близок Тот, Кто Уничтожит Народы. Земли ваши истопчет он и веревкою их отмерит. И разрушены будут города ваши и пустынны. Нетопырь, ворон и филин поселятся в домах ваших. И змей угнездится в них.
Сколько я видел бойцов, сражавшихся со стрелами в груди, сражавшихся рьяно, умело. Они не чувствовали боли и рубили врагов порой и лучше, чем те, что были целы и невредимы. Но стоило сражению закончиться, под тяжестью ран они падали бездыханными наземь…
Время текло неумолимо. Наставления и нравоучения Трисмегиста не успокаивали – только пуще прежнего угнетали. А дух, будто не видя этого, произносил все новые и новые колкости.
– Хватит! – не выдержал Сандро. – Перестань, немедленно! Я не намерен слушать твои поучения. Да, я ошибся. Да, я выбрал не того союзника, но я все изменю. Я найду как.
