– Не бойся меня, панна! – заговорил опять Хвощ. – Я твой друг и желаю тебе добра!
– Кто это? – прошептала Марыся. – Маленький, как куколка, а говорит человечьим голосом! Ой, боюсь!
Она взмахнула руками, словно крыльями, порываясь бежать.
Но Хвощ загородил ей дорогу и сказал:
– Не убегай, панна. Я гном, по имени Хвощ, и хочу тебе помочь. – Гном! – как бы про себя повторила Марыся. – Знаю, знаю! Мне матушка говорила, что они добрые.
– Твоя матушка изволила говорить чистейшую правду, – галантно подтвердил Хвощ. – Я был бы рад поблагодарить ее за это!
Марыся покачала своей золотой головкой:
– Моя матушка умерла!
– Умерла? – печально повторил Хвощ. – Тяжелое слово, тяжелее камня. – Он потряс бородой и вздохнул. – А как твою матушку звали?
– Кукулина!
– Кукулина! Ах ты, умница моя! Да ведь мы с тобой знакомы! Ты та самая маленькая Марыся, которая серебряные слезки проливала, когда злая баба избила меня до полусмерти. Ах, ты моя красавица! Вот как мы встретились! Значит, судьба! Ну, говори, приказывай, как помочь твоей беде!
Но Марыся, вспомнив про свое горе, заплакала еще сильней.
– Нет! Нет! – повторяла она сквозь слезы. – Мне нельзя помочь!
Хвощ стоял, положив трубку на плечо, и ласково утешал ее.
– Пожалей свои голубые глазки, панна! Не плачь так горько! – говорил он.
– Какая я панна! Я сиротка Марыся!
– А сироткам тем более надо помогать! Ну, будет! Где твой дом?
– У меня нет дома! Хозяйка, у которой я гусей пасла, прогнала меня.
– Вот негодяйка! – возмутился Хвощ.
– Нет! Нет! Это я негодница, я виновата, что лиса гусей передушила. Ой, гусаньки мои, гусаньки! – в отчаянии воскликнула она и, закрыв лицо руками, опять зарыдала.
– Слезами горю не поможешь! – сказал Хвощ, отнимая ее руки от лица. – Идем-ка домой!
– Нет! Нет! – закричала Марыся. – Ни за что! Лучше в лес уйду! Куда глаза глядят! На край света!
– А что ты будешь делать в лесу? Да и свет ведь не огород, так просто его не обойдешь. Ну-ну, не надо отчаиваться!
И, задумчиво глядя в землю, он стал дергать и теребить свой седой ус.
– А если заплатить хозяйке за гусей? – спросил он. – Пожалуй, это удачная мысль! Сколько их было?
Марыся громко заплакала.
– Мертвые они, задушенные! Никакими деньгами теперь не поможешь…
Видя, как велико и безутешно ее горе, Хвощ опять задумался и стал теребить седой ус. Наконец он сказал:
– Ну, коли так, делать нечего, надо идти в горы Татры, к самой горной царице. Только она может тебе помочь!
Марыся подняла на него глаза – две голубые звездочки, которые затеплились надеждой, – и спросила:
– А она добрая?
– Я вижу, ты девочка умная не по возрасту, коли первым делом спрашиваешь, добрая ли она. Ибо что такое могущество без доброты? Ничто! Ну, раз ты такая умница, собирайся скорей – путь предстоит далекий и трудный. Я с радостью провожу тебя к царице Татр!
Марыся встала и сказала просто:
– Идем!
И они пошли.
Глава пятая
Хорошие времена
– Куда он везет нас? – спрашивали друг друга гномы, тревожась о судьбе своих товарищей, Хвоща и Чудилы-Мудрилы.
– Наверное, к какому-нибудь королю во дворец, где наш государь найдет достойное его общество, – отозвался канцлер Кошкин Глаз. – Вот это да! – вскричал паж Колобок, заранее облизываясь. – Говорят, во дворцах всего жирней и слаще готовят, а пироги – каждый день! Вот где можно поесть вволю!
– Молчи уж! – осадил его Соломенное Чучелко, который за зиму совсем отощал и высох. – Ты и так круглый как шарик, еле ходишь! Смотри, даст тебе король отставку, а мантию носить другого возьмет!
– В деревнях короли большая редкость, – вмешался в разговор Василек. – Но может быть, этот
