ногу вдруг кольнуло. Олег невольно открыл глаза.
Он стоял на поляне, по колено в сырой от росы траве. Солнце ещё не встало, туман клочьями висел между деревьев. Рядом на четвереньках в позе гончей сидел полуодетый Томас и смотрел на него сумасшедшими глазами. Олег перевёл взгляд на собственную руку, держащую артефакт.
– Что? – встревоженным шёпотом спросил Томас. – Сейчас, сейчас…
Он вытащил из травы корягу, уколовшую Олега, и попросил жалобно:
– Давай, родной, давай. Не останавливайся, пожалуйста…
– Ага, – хрипло отозвался Олег и зажмурился. Вернуть прежнюю картину удалось с большим трудом. Он чувствовал, как ручеёк пота пробежал между лопаток, но не решался пошевелиться, пока туман опять не сгустился вокруг. Нужная нить была еле видна, и он очень осторожными, по миллиметру, движениями поднёс к ней артефакт. Одна из граней ребристого шара вдруг ушла внутрь, и Олег понял, что и как он должен сделать. Он просто надел артефакт на кончик нити, и в приборе что-то звонко щёлкнуло. Грани подвигались и замерли, артефакт повис в пространстве. «Что ещё?» – панически спросил себя Олег. – «Что-то ещё нужно. Соображай, чёрт тебя дери…» Он попытался задержать дыхание и расслабиться. Туман вокруг начал блёкнуть, линии то проявлялись, то таяли. Олег чуть не плакал от досады. Потом, сам толком не понимая, что делает, обернулся и шагнул назад, к сплетению разноцветных нитей. Протянул руку, обхватил ладонью серую и замер, дожидаясь чего-то. Вот нить стала ощутимой, даже напряглась в ладони, слева направо по ней побежал фиолетовый блик – и Олег ухватил этот зайчик второй рукой, чувствуя холодок. Потом разъединил нить точно по фиолетовому огоньку, и она разошлась с хрустальным звуком. Не колеблясь больше, он потянул оба конца на себя и подсоединил их к артефакту – один снизу, другой зачем- то слева. Артефакт снова шевельнул гранями, зелёная нить ослепительно вспыхнула, и Олег, уже не колеблясь, повернул штуковину, похожую на стрелку компаса, в направлении, которое показалось ему правильным, и вдавил её большим пальцем.
На поляне дохнуло морозом, иней схватил траву в радиусе нескольких метров, и Олег увидел, словно в замедленной съёмке, как расходится от артефакта тугая волна; Томаса отшвыривает в сторону, как куклу, он неловко падает и медленно катится по земле; ветер взметает пепел вчерашнего костра и уносит порывом прочь вместе с каким-то мусором.
Через секунду всё закончилось. Олег, невредимый, подогнул трясущиеся ноги и плюхнулся на колени. После всего случившегося шлюз выглядел вульгарно просто, как дверной проём. В воздухе колыхалась будто очерченная тонким карандашом рамка, внутри клубился туман. Дыша, как загнанная лошадь, Олег оглянулся вокруг. Отец ошибся всего на несколько метров.
– Чёрт, я не знал, что это опасно для жизни. Всё у вас, Разведчиков, не как у людей. – Поднявшийся Томас широко улыбался, потирая ушибленное плечо. Несмотря на то, что ему опять досталось, казалось, что его вообще ничего не брало, а вот Олег чувствовал себя пустым, как барабан. – Получилось, ёлки-палки. Всё-таки получилось… Ты посмотри, красота какая.
Туман в рамке потихоньку рассеивался, и там стали видны тёмно-серые высокие дюны до самого горизонта. По небу плыли облачка, почти такие же, как на Земле. Растительности не было видно. А над самым горизонтом висела, закрывая полнеба, ещё одна планета. Облачные спирали клубились над материком, протянувшимся по экватору. Хотя это запросто мог оказаться и не экватор вовсе – следовало понаблюдать, как планета вращается и вращается ли вообще. Дюны немного порозовели с одной стороны – видимо, появилось тамошнее светило. Вообще-то пейзаж не казался обжитым. Вот другая планета отсюда выглядела гораздо привлекательнее.
– Слушай, – забеспокоился Олег. – Я, наверное, ошибся…
Словно в ответ на его слова, с верхушки ближайшей дюны посыпался песок. Откуда-то изнутри выдвинулась платформа, накрытая полупрозрачным колпаком. Когда на куполе не осталось ни песчинки, он разошёлся на три части и опустился, оставив на платформе странный аппарат, немного похожий на жучка- водомерку. Аппарат высоко поднялся на тоненьких ножках, каждая из которых заканчивалась широченной плоской ступнёй – видно, чтобы ноги не проваливались в песок, – и резво затопал вниз. Олегу стало понятно, откуда на песке взялись цепочки круглых следов. В открытой кабине сидели двое. Один, жестикулируя, что-то рассказывал другому. Другой, постарше, сидел неподвижно, его длинные седые волосы трепал ветер. Звуков не было слышно – видимо, сквозь шлюз они не проходили. Аппарат, смешно перебирая ножками, пробежал совсем рядом со шлюзом и скрылся из поля зрения.
– Разведчики никогда не ошибаются. – Томас похлопал Олега по плечу. – Ты что-то про автомобили спрашивал?
– Люди, – ошарашенно пробормотал Олег. – Обалдеть можно. Обычные люди.
– А ты кого думал увидеть? – удивился Томас. – А-а-а, ну да. Зелёные человечки и всё такое. Инопланетная протоплазма, шестирукие одноглазые пришельцы. Нет, милый мой. Как у вас говорят, добро пожаловать в реальный мир.
Олег сидел, обхватив руками колени, и смотрел туда. Из другой дюны, совсем далеко, выдвинулось целое сооружение. Отсюда невозможно было понять, каких оно размеров на самом деле. Утолщение наверху раскрылось, как бутон, и от него протянулись вдруг оранжевые лучики по всему небу. С вершины сорвалась серебристая точка, повисела немного и отправилась прямиком к той, другой планете, оставляя за собой пушистый белый след.
Томас бросил рядом с Олегом рюкзак и кроссовки. Солнце уже пригревало. Иней на поляне почти сошёл, но было ещё сыровато. Олег зябко передёрнул плечами – он так и сидел в трусах и футболке.
– Хватит прохлаждаться, одевайся – да пошли.
– Куда пошли? – Олег поднялся и запрыгал на одной ноге, пытаясь обуться.
– Туда. – Томас кивнул в сторону шлюза.
– Прямо сейчас?
– А когда же?
Олег наконец завязал шнурки, зачем-то пригладил волосы. Томас поглядывал снисходительно.
– Готов? Ну тогда пошёл. – И он подтолкнул Олега.
– Я первый, что ли? – Олег попытался унять возникшую вдруг дрожь, замерев в шаге от шлюза.
– Ну не я же. – Томас пожал плечами. – Курьеру такое по рангу не положено. Это ты у нас Разведчик.
Тебе и шагать.
