Алина бросила сигарету как можно дальше от дома, проследила, в каком месте сомкнулась над окурком мокрая трава. Вернулась в дом, прошла в комнату, где всегда спали дети, сняла телефонную трубку. Телефон работал, и она очень порадовалась этому. Здесь часто случались перебои со связью. Набрала знакомый с детства номер.
Ответила мать.
– Ты где? – первым делом спросила она. – Мы тебе звоним весь вечер.
– Маринка вернулась? – воскликнула девушка.
Но тут же узнала, что сестра и не думала возвращаться. Хуже того – она даже не позвонила, а ведь обещала сделать это в самом скором времени. Алина сразу сникла и уже безо всякого интереса выслушала сообщение о том, что отцу удалось собрать среди друзей и родственников достаточно значительную сумму денег. Почти пять тысяч долларов. Давали неожиданно щедро – как только он упоминал о том, что деньги нужны Марине.
– Он всем сказал, что она пропала? – спросила Алина.
– Да. Кто бы иначе дал? Говорил, что на нее напали, похитили, что она звонила… Словом, сказал им все. Такой шум поднялся!
– А она сама больше никому из родни не звонила?
Никому – так сказала мать. Во всяком случае никто не признался. И была еще одна новость, которую Алина восприняла с достаточным сарказмом. Однако мать по этому поводу очень беспокоилась.
– Василия дома нет, – сообщила она.
– Ну и что? – равнодушно спросила Алина.
– Как что? Он тоже поехал собирать деньги, и вот его нет.
– Вернется.
– А кто знает? – нервно спросила мать. – Я ему звоню весь вечер, никто не поднимает трубку. Звонила даже на работу, отец отыскал телефон. Но там все уже разошлись, работает только автоответчик. Только я не стала ничего записывать… Как-то неловко путать начальство в семейные дела.
Алина согласилась, что начальству Василия вовсе незачем знать о том, что творится у него дома.
– Я вот думаю, а вдруг его ограбили, когда он ехал домой? – продолжала переживать мать.
– Как его могли ограбить в машине?
– Ну может, он посадил кого-то, решил подработать, сейчас деньги нужны… А тот его…
Алина даже не дала ей договорить. Она сказала, что Василий не такой дурак, чтобы сообщать всем и каждому, уж тем более – случайному попутчику, что везет с собой крупную сумму денег. Да и вряд ли бы он посадил кого-то. Ради чего? Ради лишних ста рублей? Тем более, если торопился домой, не зная никаких новостей о пропавшей жене…
Мать согласилась, но все-таки осталась при своем мнении – что-то случилось. А иначе – почему о нем до сих пор нет никаких вестей?
– Мы думали, вы с ним вместе ищете Маринку, – призналась она. – Вот и звонили тебе. А тебя тоже нет. Я просто уже не знала, что и думать.
– Я на даче, мама, – призналась Алина.
Мать оторопела:
– На даче? Зачем? Что тебя туда понесло?
– Я хотела кое-что проверить.
Короткое молчание.
– Ну и проверила? – нерешительно спросила мать. Она явно не понимала, что имеет в виду ее младшая дочка.
– Да, кое-что удалось узнать.
– Например?
– Поводок Дольфика на месте.
Мать некоторое время пыталась сообразить, почему это было так важно выяснить. И вдруг поняла:
– Она уехала с собакой на машине?
– Вот именно!
– Так ты считаешь, ее увез Васька?!
Алина чуть не выронила трубку. Она обдумала все возможные версии исчезновения сестры… Но такая догадка ей в голову не приходила!
– Васька? – повторила она. – Постой… Почему же он вернулся потом на дачу? Он же ничего не знал о ее пропаже!
Мать стояла на своем, но Алина уже ее не слушала. Она бы ни за что не поверила, что свояк способен на такое достоверное притворство. Он не актер – этим все сказано. Он бы просто не сумел бы разыграть такое естественное удивление, такую злость, когда приехал сюда в понедельник утром. Он и в самом деле впервые услыхал о том, что Марина исчезла. Но… Почему она исчезла так поспешно? Не потому ли, что ждала возвращения мужа и просто не в силах была с ним встретиться? Но тогда между ними кое-что произошло. Что-то, о чем не знает ни младшая сестра и никто из членов семьи. Знает только сама Марина, да ее незадачливый супруг… Да еще, конечно, тот, кто увез отсюда Марину.
«А вдруг у Маринки в самом деле есть любовник? – подумала Алина. – Тогда все становится проще… Только одно непонятно – зачем ей нужны деньги?»
Она наскоро попрощалась с матерью, заявив, что остается ночевать на даче. Позвонила еще по одному номеру, но Василий не ответил. Его или не было дома, или он просто не желал снимать трубку.
И тут ей захотелось есть. Как всегда – внезапно. Когда она еще жила вместе с родителями, мать кормила ее завтраком и ужином, а в перерыве между лекциями она наскоро съедала какой-нибудь хот-дог. Потом, когда Алина стала жить отдельно, она перешла на сплошные хот-доги, пиццы и булочки. Готовить не было ни времени, ни желания. И для кого было учиться готовить, если дома ее никто не ждал? У нее не было даже поваренной книги, и вершиной кулинарного искусства для Алины оставался суп, который она иногда варила, бросая в кипящую воду замороженные овощи. Ложка соли – и все. Это был ее воскресный обед. Да и то, она варила этот суп не каждое воскресенье. К чему? Дома всегда находились какие-нибудь пирожки, купленные дня два назад, впрок. Она ела, когда ощущала голод. А сейчас она его ощущала.
Алина заглянула в холодильник, задумчиво рассмотрела замороженную курицу и пачку масла. Покопалась в помидорах и парниковых огурцах. Нахмурилась. Ни одной булочки. Но должно же было остаться жаркое, они с сестрой съели совсем немного…
Однако жаркое пропало. Она подняла крышку с кастрюли, забытой на плите, и, поморщившись, поспешно ее закрыла.
«Надо бы помыть посуду, – подумала она. А затем: – В подполе должны быть какие-то закрутки. Лечо, баклажанная икра. И уже конечно, это будет намного съедобнее, чем творения бабы Любы. А хлеб тут есть, пусть даже жесткий».
Она подняла крышку подпола – туда спускались из кухни. Нащупала падающий в темноту шнур, воткнула его в розетку. Внизу слабо вспыхнула пыльная лампочка. Алина уселась на край люка и нащупала ногой первую ступеньку. Спустилась лицом к лестнице, осторожно держась за ступеньки. Ей вовсе не хотелось упасть, как упала когда-то баба Люба. Старуха даже не сразу смогла выбраться наружу. Именно с тех пор она и не решалась спускаться вниз, а просила об этом своих соседок…
…Внизу, на дощатом полу, среди рядов банок с консервами, лежал Дольфик. Уже совершенно окоченевший…
Алина постояла над ним, не сводя взгляда с красного пятнышка на досках. Пятнышко было рядом с его головой. Потом тронула собаку носком туфли. Труп совсем закоченел. Ей удалось слегка приподнять голову, и она увидела, что пятно под нею было намного больше и темнее. Никакого непривычного запаха она не ощущала. Запах тут был самый обычный, подвальный – чуть гнилостный, душный, какой-то мерзлый, будто где-то здесь, наряду с консервами, хранился в ожидании своего часа кусочек зимы.
«Голова пробита», – подумала она. Без жалости, без испуга – как-то отстраненно, будто это была чужая собака, случайно найденная на улице. Впрочем, она никогда и не любила Дольфика. И вообще пуделей. Ей нравились серьезные собаки охранных пород. Овчарки, например. А это что? Так, игрушка.
Он и стал похож на игрушку – неподвижный, неестественно вытянувшийся в длину. Распахнутые карие глаза больше не блестели – они стали тусклыми, будто вылитыми из дешевой пластмассы.
