Впервые он увидел Аню уже после посадки в катер. Она сидела в углу, держась за поручень, и почти все время рассматривала в иллюминатор океан. А он любовался ее изящным, точеным профилем на фоне неба… Теперь же она внимала каждому его слову, чуть приоткрыв рот, и глядела на него во все глаза. И это, черт побери, было приятно.
А парни, эти двое салаг из восьмого подразделения, оказались полной противоположностью друг другу. Наблюдать за ними было забавно. Тот, которого звали Тович, был высок, смугл, черняв. Он почти не смотрел в сторону Антона, все зыркал глазами по кустам и немного нервничал. Второй стажер по фамилии Кроу, наоборот, был упитан, приземист и медлителен. Он поминутно опускал бледное круглое лицо и шарил взглядом в высокой желтой траве.
«Сначала идем к центру острова, – подытожил Антон. – Ищем поселение. Вопросы есть?» Вопросов у них, конечно, не было – они еще не знали, о чем спрашивать. Антон махнул рукой, и все набросили шлемы. Покинув плато, они вытянулись в цепь согласно схеме и вошли в джунгли.
Тропический лес встретил их зеленым сумраком, влажностью и томным дыханием ветра в кронах деревьев. Они двигались, рассредоточившись на расстоянии десятка метров друг от друга, продирались сквозь траву, изредка останавливались, рассматривая экраны биорадаров.
Через какое-то время заросли поредели, и в чащу стали пробиваться рассеянные лучи солнца. И тогда пискнул биорадар. «Стоп! – скомандовал Антон, глядя на экран. – Есть сигнал!»
Стажеры застыли, осматриваясь и поднося запястья с радарами к лицам, спрятанным в шлемах. Конечно же, они забыли, что нельзя упускать из виду деревья, на которых майголы обитали так же свободно, как и на земле. А он не успел им напомнить, чтобы чаще смотрели вверх.
Майгол буквально свалился им на головы.
Он не нападал, он всего-навсего был здорово напуган. Они успели заметить лишь то, что это был мужчина, причем абсолютно голый. Упав в траву, майгол завопил, резко прыгнул, как обезьяна, в сторону и сшиб Кроу с ног. Кубарем они полетели в густые кусты. Кроу заорал, в большей степени – от неожиданности. В следующий миг Тович вскинул автомат, разворачиваясь в сторону кустарника. Тонко вскрикнула Аня. Антон в несколько прыжков преодолел расстояние и вышиб автомат из рук Товича. Кроу с побледневшим лицом за стеклом шлема медленно поднимался на ноги. Майгол улепетывал со всех ног сквозь чащу, только голая спина мелькала среди зелени белым пятном.
«Помогите ему!..» – махнул рукой Антон в сторону Кроу и бросился за майголом. На ходу он перекинул автомат в левую руку и выдернул из поясного чехла парализатор. Заряд угодил майголу в ягодицу, тот, вереща, пробежал еще с десяток шагов и брякнулся в невесть откуда взявшийся ручей.
Вода была чертовски холодная, а майгол, несмотря на маленький рост, – тяжелый и ширококостный. Пока Антон вытаскивал его из ручья, абориген нечленораздельно мычал и дико вращал глазами. Никаких эмоций, кроме страха, не было на его загорелом, безбровом лице. Черные круглые глаза непрерывно и лихорадочно двигались, на Антона они не смотрели. Ни тени разума в его взгляде не наблюдалось, и это было тревожным симптомом.
Подбежали стажеры. Впереди была Аня. «Все… в порядке?..» – спросила она, запыхавшись. Потом откинула шлем. Смотрела на него испуганно, глаза распахнуты – и это придавало ее лицу какую-то особую привлекательность. Выгоревшие на солнце длинные волосы были растрепаны и частично прилипли ко лбу, рот чуть приоткрыт…
Антон улыбнулся ей и убрал парализатор. Аня присела на корточки, переводя дыхание и косясь на неподвижного майгола. Потом подошли парни, тоже сняли шлемы. Кроу был бледен, но в целости и сохранности. «Я… я даже не понял ничего сначала… Он так неожиданно…» Кроу умолк, и все посмотрели на Товича. Тот растерянно отвел глаза в сторону. «Я думал… – пробормотал он. – Думал, он на Роберта напал… Я же хотел…» «Милош, – произнес Антон ледяным тоном, – если еще раз так схватишься за автомат, я тебе голову оторву». Тович хотел что-то сказать в ответ, но потом засопел и потерянно замолчал. «Теперь займемся нашим другом», – сказал Антон.
Он объяснил им, показывая на обездвиженном майголе, что, судя по выражению глаз и прочим косвенным признакам, «узел» острова жив. Пока жив, подчеркнул он. Но состояние этого дядьки мне не нравится. А значит, братцы, нам надо торопиться. Прочесывать лес не будем. Некогда. Пробираемся сразу в центр острова – обычно там они строят свои деревни. Дядька этот, во всей видимости, забрел сюда случайно, отбился, так сказать, от стада. Если опоздаем и «узел» погибнет, племя разбредется по острову, и тогда нам будет тяжко во всех смыслах. Итак, первейшая задача: найти поселение и блокировать «узла». Встретившихся по пути майголов ловим и ставим им радиометки…
Они молчали и покорно внимали, и тогда он особенно остро почувствовал, как сильно они от него зависят, какая на нем лежит ответственность за этих юнцов. Не переборщил ли я с Товичем, мелькнула у него мысль. Ведь парень действовал машинально, просто перепугался за товарища. Хладнокровие и умение принимать точные решения не приходят сами собой, они зарабатываются собственной шкурой. Но затем он отмел сомнения и сказал себе, что все сделал правильно, и пойдет это на пользу не только Товичу, но и остальным тоже. А как смотрела на него в тот момент Аня…
Он ощущал ее взгляд и позже, когда демонстрировал стажерам процедуру установки радиометки. Казалось, она глядела только на лицо Антона, а вовсе не на то, как он переворачивал майгола на живот, приставлял капсулу с радиометкой тому между лопаток и нажимал на спуск… Действие заряда парализатора кончалось, и майгол уже начинал шевелиться. Тогда у них произошел небольшой спор, когда Антон отчетливо осознал, что не имеет ни малейшего права на ошибку.
Антон уже перезарядил парализатор блоком с усыпляющим веществом, как Кроу, до сих пор молчавший, вдруг спросил: «Господин лейтенант, разве можно его усыпить и оставить тут?» – «Ты предлагаешь взять его с собой?» – сказал Антон. «Нет… но мы же не можем… Мы не можем просто так его бросить, ведь он же останется беззащитным…» – «Почему же? – сказал Антон, понимая, что имеет в виду Кроу. – Мы вполне можем его оставить. И мы его оставим. Таково решение кафсианского центра спасения. Усыплять, метить и оставлять». Кроу засопел и посмотрел на Аню и Товича, словно ища у них поддержки. «А если его найдут хищники?» – тихо произнес он. «Стажер Кроу! – резко сказал Антон. – Я не имею права нарушать чужие законы. Даже если мне или тебе они не нравятся». С этими словами он выстрелил майголу в предплечье. Кроу вздохнул и опустил голову. Антона тогда пронзила мысль: а если я где-то ошибусь, черт побери, если я что-то сделаю неправильно… Что я скажу ему тогда, а?
От дерева отделилась фигура Товича и стала приближаться. «Продолжать движение», – бросил Антон, поправляя на себе амуницию и косясь в сторону Товича. «Хотите' что-нибудь еще, господин лейтенант?» – вдруг спросил Тович, замирая перед Антоном и слегка склонив голову набок. «Что?!» – недоуменно выпалил Антон, осматривая Товича с ног до головы. Что-то в его облике изменилось… Кажется, он стал ниже ростом… И что случилось с его волосами?! «Где ваше оружие, стажер?!» – крикнул Антон и обернулся к Ане. «Ты хочешь еще что-нибудь?» – поинтересовалась она тоже другим тоном. Теперь она почему-то загадочно улыбалась. «Что за ерунда… – пробормотал Антон и затряс головой. «С вами все в порядке? – участливо спросил Тович приятным женским голосом. – Закажете еще что-нибудь? Для вас и вашей дамы?».
