– Видишь холм? – спросил Ринке.
Карина кивнула.
– Вот туда мы и идем.
– Понятно, – пробормотала ведьма. – Ты знаешь, я когда слышала о том, что у партизан нет единого центра управления, никогда не верила этому. Вон, даже у гоблинов и троллей, этих тупых тварей, он есть, – мандреченка махнула рукой в сторону холма. – Так неужели Ежи обходятся без главнокомандующего? И что будет, когда мы придем? Ты отдашь им меня на ужин?
Сидх засмеялся, но ничего не сказал.
– Что это значит? – спросила ведьма мрачно. – Я угадала?
– И да, и нет, – ответил Ринке. – Гоблинами, троллями и пауками управляет Черный Камень, и мы действительно идем к нему. Я попробую с ним договориться… Но он не ест девушек.
– А что ты еще можешь сказать, – вздохнула Карина. – Но имей в виду, я невкусная. Дерьма слишком много, да и мясо жесткое у меня. Тебе надо было Рамдана взять…
Сидх хмыкнул, оперся на копье, и ловко перепрыгнул с кочки на кочку. Его сапоги уже были порядком измазаны грязью, россыпь темных брызг украшала рубаху. Ринке напомнил ведьме лягушонка.
– Я слетаю, посмотрю на башню? – спросила ведьма.
– Мы пройдем мимо нее, так что спешить незачем, – ответил он. – Держись рядом со мной, пожалуйста. Мы здесь не одни…
Мандреченка с опаской посмотрела на свое блеклое, размытое отражение в темной воде, на бледные пряди водорослей.
– Кто живет в этом болоте? – спросила она.
– Кроме лягушек и змей, в Квалмэнэн никого нет, – ответил Ринке. – Но в старой звоннице, которая тебе так приглянулась, вполне могли поселиться звери и покрупнее.
«А ведь и правда, колокольня», сообразила ведьма. Мандреченка повела плечом, сердясь на свою недогадливость. Карина подумала про себя, что дело скорее всего не в загадочных хищниках – на лягушках и змеях рост не нагонишь – а в нежелании Ринке раскрывать перед мандреченкой тайны этого места. А в том, что оно полно тайн, ведьма не сомневалась. Как знать, что еще, кроме звонницы, пережевало и поглотило болото? Но Карина не стала спорить.
– Квалмэнэн, – задумчиво повторила она. – Мертводье.
Ринке заплюхал по грязи дальше. Копье выходило из жижи со сладострастным чмоканьем. Когда они приблизились к колокольне, ведьма уже потеряла к постройке всякий интерес. Но три раза облетела башню, разглядывая ее и все сильнее удивляясь сходству с теми звонницами, что возводили в своих городах мандречены. Ведьма видела внизу фигурку Ринке, но не услышала привычного всхлипывания, с которым трясина каждый раз расставалась с шестом. Сидх стоял на месте. Карина спикировала, опасаясь, что сидх промахнулся мимо тропки и его уж засосало по пояс. Но ее страхи не оправдались. Ринке отдыхал, стоя на твердом месте и опираясь на копье.
– А кто построил эту колокольню? – спросила ведьма.
Сидх чуть помедлил с ответом.
– Не знаю, – сказал он. – Когда темные эльфы пришли сюда, здесь было озеро. Эта колокольня торчала из воды. Когда вода ушла, севернее поднялся целый город. Точнее, то, что от него осталось. Ты его увидишь, мы будем проходить мимо.
– Светлояр, – прошептала Карина и вдруг засмеялась.
Ведьма перевесилась с метлы, нагнулась к самому плечу сидха.
– Никому из мандречен не рассказывай об этом городе, – сузив глаза, проговорила она. – Ясно? Многие ищут этот… утонувший город. У нас есть легенда о Светлояре, древней столице Мандры. Тот город стоял на берегу озера. К нему подступили враги – сидхи или сюрки, в каждой местности рассказывают по-разному – окружили и предложили жителям сдаться. Но Артем, сидевший там князь из Тайнеридов, отказался, и приказал своему магу затопить город вместе с жителями. Ночью город ушел под воду, а утром изумленные враги увидели на его месте гривы веселых волн. Говорят, что в полнолуние мертвые воины выходят на берег и убивают всех, кто окажется на их пути – они принимают странников за врагов, из-за которых им пришлось очутиться под водой. Еще рассказывают, что найти дорогу в город может только тот, кто чист душой. Светлояр считают географическим центром нашей страны. Смекаешь, к чему я веду?
– Смекаю, – сказал сидх угрюмо и перебрался на следующую кочку, за которой тянулись заросли осоки. Из них выметнулся рой донельзя обрадованного гнуса.
Карина скороговоркой выпалила заклинание и сложила пальцы в сложном жесте. Вокруг путников взметнулись и опали голубые молнии, запахло озоном. Рассеянная мошка крутилась столбом на месте, где только что была добыча. Ведьма и сидх оказались внутри небольшой сферы, двигавшейся вместе с ними.
– А вы, люди, намного практичнее нас, – восхитился Ринке. – Сколько живем – так все страдаем от этих мелких кровопийц. Подари заклинание.
– Призываешь свою Чи и говоришь: «Гнус, гнус, не по себе ты выбрал кус», а потом бросаешь Чи рассеянным веером, – ответила Карина. – И не забудь добавить, когда последняя капля Чи сорвется с твоих пальцев: «Сеть, иди за мной». А то создашь непробиваемый для мошки оазис посреди болота, но ведь тебе-то от этого не будет легче.
– Спасибо, – сказал сидх.
– Спасибо не булькает, – заметила ведьма.
Во всем обитаемом мире было известно про национальную валюту мандречен, и это была совсем не гривна.
– Ну нет у меня с собой водки, – хмыкнул Ринке. – Когда дойдем до таверны Магнуса, я тебя угощу.
– Да ладно, я пошутила, – сказала ведьма. – Ты сказал «вода ушла»…Вы осушили болото, что ли?
Ринке поторкал копьем кочку перед собой. Убедившись в ее надежности, сидх прыгнул туда.
– На юге Квалмэнэн перегорожено плотиной. Было, – ответил он. – В те времена здесь находилось большое озеро, его глубина местами превышала шесть метров. Эта плотина – и есть тот паук, остатки чьей сети мы с тобой видели в лесу. Внутри плотины находился огромный стальной барабан. Вода, проходила через плотину и крутила его, и появлялась та волшебная сила, о которой я говорил тебе.
– Те, кто построил плотину, использовали Чи Воды, – пробормотала ведьма.
– Вряд ли, – ответил сидх. – Когда разбирали дамбу, нашли много замурованных тел. Считают, что ее создал Мелькор или некроманты, его последователи.
Путники выбрались из тени от колокольни, и сразу стало душно. Болото парило, страшно воняя при этом. Но эльф уже принюхался, а ведьма была так довольна тем, что ей удалось разговорить Ринке, что не обратила на запах никакого внимания.
– Расскажи мне про ту волшебную силу, что рождалась в стальном барабане, – попросила Карина. – Мне кажется, что это была не Цин… И про то, как вы разрушили плотину. Зачем вы это сделали?
– Мы не разрушали, – ответил Ринке. – При плотине был смотритель, тоже из темных эльфов. Барабан мог вырабатывать волшебную силу, пока его крутит вода, то есть вечно. Но стальная паутина, которая когда-то охватывала весь Лихой Лес, со временем сгнила. Этой
