– Что нам теперь делать, Кертель?
Старуха повела плечом.
– Живите, как жили.
Посмотрела прямо в лицо кузнецу своими выцветшими от времени глазами и добавила:
– Сделай своей дочери Коруне меч по руке.
Кузнец помрачнел и почтительно поклонился.
I
Несмотря на то, что Рабин является самой южной точкой империи мандречен, снег здесь иногда выпадает. Он не держится больше двух-трех дней и умирает под теплым дыханием моря. Но в Черных горах, у подножия которых и приютилась столица, снег появляется в середине октября и лежит иногда до самого лета. И маленькая ложбинка на полпути между Рабином и Лабацем в тот тихий зимний день была занесена снегом так, что из-под него не было видно даже поломанного дерева. Торчал лишь пенек – на четверть, не больше [6], и еще четверть находилась под снегом.
Снег тихо искрился на солнце. Скалы, облитые светом, словно палочка расплавленным сахаром, блестели, словно леденец. Впрочем, восхититься этой красотой могла бы разве что белка, сидевшая на пеньке. Однако она и думала этим заниматься, у нее было занятие поважнее. Все ее мысли были направлены на то, чтобы разгрызть орех, который белка нечаянно нашла в одной из хоронушек, сделанных осенью и благополучно забытой. Сдержанную радость по поводу находки зверушка уже пережила. Белка безуспешно пробовала твердую скорлупу на зуб.
В небе над зверьком засияла желтая звезда. Ее широкие лучи, похожие на лепестки волшебного цветка, дрожали, словно под ветром, хотя в долине не чувствовалось ни дуновения. Белка подняла голову. Мощных вибраций Чи не ощутил только труп, лежавший в долине с осени.
Из звезды вывалилась Глиргвай и приземлилась рядом с пеньком. Она провалилась в снег по колено. Колчан и зачехленный лук так сильно стукнули ее по спине, что эльфке пришлось сделать несколько торопливых шажков вперед, чтобы не упасть. Голова у неожиданной гостьи кружилась, колени противно дрожали, ее подташнивало. Глиргвай приходилось пользоваться телепортом далеко не в первый раз, но впервые ее перебросило на столь большое расстояние. Лайтонд опасался, что мощности старенького портала не хватит на пятерых. Рингрин предложил перебросить сначала самых тяжелых – Лайтонда и Кулумита. Верховный маг Фейре возразил: «Да, но вы с Зигфридом и Глиргвай тогда не сможете телепортироваться. А я всегда что-нибудь придумаю».
Обведя ошарашенным взглядом долину, Глирвай увидела зверька.
– Ух ты… белка, – пробормотала девушка.
Эльфка протянула руку и взяла зверька. Белка не сопротивлялась. Она уже ничего не почувствовала.
Звезда, поблекшая после того, как выплюнула Глиргвай, вновь налилась светом, запульсировала. Из нее появился мужчина, темноглазый, коротко стриженный. Цвет его волос был крайне необычным – соломенно-желтые на затылке, с черными подпалинами на висках и надо лбом.
– Зигфрид, смотри, белка! – сказала девушка, показывая зверька новоприбывшему. – Совсем ручная, не боится!
Мужчина обернулся и увидел, как белка падает с руки девушки на снег. Убегать зверек не собирался по той причине, что вот уже минуту как был мертв. От испуга ли разорвалось крохотное сердечко белки, или причиной остановки мышцы послужил мощный веерообразный выброс магической энергии при телепортации, осталось неизвестным. Зигфрид критически глянул на распростертое на снегу тельце, на бессильно раскинутые лапки, из которых выкатился орех, на пушистый хвост.
– Молодец, Глиргвай, – сказал оборотень. – Уже и поесть нам добыла?
Глиргвай изумленно посмотрела на тушку. Убивать одним прикосновением ей еще не доводилось.
На снег рядом с Зигфридом легла гротескная тень – телепорт снова заработал. Оборотень ловко отпрыгнул в сторону, и как раз вовремя. Рядом с ним плюхнулся в снег Кулумит, взлохмаченный и бледный.
– Ну как ты? – осведомился Зигфрид.
Эльф смущенно улыбнулся, отвернулся и опорожнил желудок. Глиргвай взглянула на небо, и ей стало совсем плохо. Звезда в небесах исчезла. Как и предполагал Лайтонд, старенький портал, исчерпав свои возможности, разорвал связь.
Рингрин озадаченно посмотрел на мертвое, потухшее керамическое яйцо телепорта. Оно было любовно встроено и подогнано под размеры дупла в выгнившем изнутри стволе. Принц ощутил весь тот ужас, что обрушился на Кулумита, Зигфрида и Глиргвай. Они оказались в далеких заснеженных горах без денег, знания местности и руководства. Больший ужас принц испытал в тот миг, когда вместо всадника на гросайдечи увидел огромную рысь. «Давно надо было улучшить портал», подумал принц. – «И маги ведь были, некромантов тоже этому учат…». Он перевел взгляд на Лайтонда, опасаясь услышать от него тот же самый – и весьма справедливый – упрек.
Верховный маг Фейре сидел на корточках рядом с толстой жилой уходившего в землю корня и задумчиво ощупывал его. Разгуливать по улицам Рабина в полушубке воспитуемого не стоило, и партизаны выделили Лайтонду куртку Марфора. Куртка пришлась Лайтонду как раз впору. Бахрома, свисавшая с рукавов, терлась о корень с тихим шуршанием. Лицо мага было спокойным и даже как бы немного сонным. Над корнем заструилось, оплетая его, слабенькое розовое свечение, а потом погасло совсем. Рингрин смотрел на старый, потрескавшийся, побелевший от времени корень и видел почерневшие лица друзей, болтающихся на виселице. Видение было на редкость отчетливым. Принц увидел даже босые ноги Кулумита. Его сапоги, надо думать, пришлись палачу впору. Со связанных рук Глиргвай свисал длинный конец веревки. Его поленились обрезать, а пеньковый цех в Рабине не испытывал недостатка в сырье.
Лайтонд еще раз провел рукой по корню, словно лаская.
– Есть, – удовлетворенно сказал он и выпрямился. – Полезай в кабину.
Над корнем дрожал, наливаясь силой, магический кокон – черный, как вуаль вдовы. В нем проскакивали серебристые колючие зигзаги. Принц темных эльфов забрался внутрь керамического яйца. Лайтонд втиснулся вслед за ним.
Тень от ели перед входом перечеркнула долину. Солнечный свет угасал.
В пещеру ввалился Кулумит, тяжело дыша, и сбросил со спины охапку валежника. Зигфрид отметил про себя, что у хозяйственного эльфа нашлась с собой даже веревка, чтобы ее перевязать.
Когда звезда телепорта погасла, оборотень понял, что остался старшим по званию в тройке, и командовать теперь придется ему. Глиргвай и Кулумит покинули свою родину впервые и опыта действий в незнакомой обстановке не имели. Пока эльфы пялились в пустые небеса, Зигфрид ментально просканировал местность и обнаружил пещеру метрах в восьмидесяти южнее. Туда он и решительно повел свой маленький отряд. С места высадки следовало убраться как можно быстрее. Если бы в окрестностях случайно оказался маг, только очень ленивый не заглянул бы выяснить, что было причиной столь мощных колебаний эфира. К счастью, из долины, в которой оказались партизаны, был проход в нужном
