— Что за инопланетный учебник? — спросил Лот. — По какому предмету?
— Крэк учился в Непале, у инопланетян, — сбивчиво начал рассказывать Ирвинг. — Мы с ним вместе Калькутту брали, а потом случайно там встретились. Я тогда уже получил твой вызов и двигался сюда. Этот учебник был у Крэка с собой. И он как-то случайно оказалась в моей сумке.
Лот приподнял брови:
— Случайно?
Ирвинг покраснел.
— Я не крал ее, и Крэк ее мне не давал. Она как-то сама заползла, — ответил Ирвинг. — Крэк сказал, что у книги свой характер есть, она может выбирать хозяина… Я нашел ее только тогда, когда в Боровичи собирался, да ну ты помнишь. И отдал Карлу. А в Боровичах Крэк приснился мне, спросил, где книга. Вот я и сказал, что мол, отдал Карлу. Я думал, знаешь, это голос совести.
— А оказалось, что это правда, — произнес Лот.
Он выпустил дым и добавил рассеянно:
— За свои услуги Джонс потребовал должность представителя Новгородской области в Совете Конфедерации.
Совет Конфедерации собирался раз в четыре года. Обязанности советника были не очень обременительными. Регионы пока сотрудничали в основном в культурной сфере, избегая экономической. Не так давно усилиями Совета удалось запустить телевизионный канал, вещавший на территории всей Конфедерации. Опасения глав регионов, пока отказывавшихся заключать совместные экономические соглашения, были понятны. Не все руководители были молодыми чужаками, как Лот Покатикамень. Многие пережили войну и удерживали свои кресла не первый десяток лет. Они еще помнили того отвратительного бюрократического монстра, которым являлась Российская Федерация к моменту своего распада. Для того, чтобы купить участок земли, например, требовалось собрать сорок три печати. И это только на предварительном этапе. За каждую печать надо было платить, и все эти поборы уходили в федеральный бюджет. Многие считали, что даже если бы вторжения телкхассцев не произошло, страна все равно бы распалась.
В этом году Лот собирался послать Ирвинга в Тверь вместо себя. Он считал, что брату пора начинать вращаться в этой сфере, заводить полезные связи и знакомства. Так же Лот лелеял надежду, что Ирвингу удастся выйти на деловых людей Санкт-Петербурга напрямую и договориться о постройке дороги между городами. Дорога из Новгорода в Питер была давней мечтой Лота. Она лишила бы Шмеллинга львиной доли его влияния. Возможно, часть денег удалось бы взять из тощенького пока что бюджета Конфедерации. Сам Лот чувствовал, что у него уже не хватает харизмы для того, чтобы провернуть такое сложное дело.
— У меня такое чувство, что истинную цену, которую нам придется заплатить за услуги Джонса, мы узнаем гораздо позже, — заметил Лот.
Ирвинг сначала не понял, а когда до него дошло, он аж вспотел. Лот молча курил и смотрел на брата.
— Крэк не предаст людей ради инопланетян, — пробормотал Ирвинг неуверенно. — Он воевал с телкхссцами и ненавидит эту космическую сволочь так же, как и любой землянин…
— А мне наплевать, — сказал Лот. — Возможно, его учителями были не телкхассцы, это без разницы. Но что мы имеем в итоге? Ставленник инопланетян пробирается в Совет Конфедерации. Зачем? И книга эта… Ты говоришь, она сама тебе в сумку заползла? А если Джонс сам тебе ее подбросил? Смотри, как удобно получается. Все проблемы начались после того, как Карл прочел этот инопланетный учебник. Мы не знаем, что делать с этими упырями. И тут появляется Крэк, спасает всех, и оказывается там, куда простому человеку за всю жизнь не пробраться.
— Ну, Землю им у нас не отнять, — возразил Ирвинг, но очень вяло. — Сунулись уже, да зубы обломали…
Лот усмехнулся:
— Мы не знаем их целей. Когда я учился в Сандхёрсте, в Королевской военной академии, нам говорили так: если инопланетяне действительно существуют, то все контакты с настолько превосходящей в плане технологий расой должны начаться и закончиться одним ударом по нам с их стороны. Это если инопланетяне хотят нас уничтожить. А вот если они хотят прибрать Землю к рукам, то будут действовать иначе. Возможно экономическое давление в разных формах. На какую экономику легче давить, Ирвинг — на здоровую или истощенную войной? Да еще при помощи собственных людей в Совете Конфедерации…
Ирвинг изломал сигарету о край пепельницы и обхватил голову ладонями.
— Так что же нам делать? — спросил он страшным шёпотом.
— Скажи мне вот что, — произнес Лот. — А ты сам читал эту книгу? Про что там?
Ирвинг пожал плечами.
— Я ее открывал, но там какие-то были непонятные знаки, — сказал он. — Карл сказал, что это санскрит… Застежка! — закричал он таким голосом, что Лот вздрогнул. — Я сломал застежку на книге!
— Она при тебе? — спросил Лот. — Покажи.
Ирвинг полез в карман джинсов. Он был уверен, что застежка давным-давно потерялась. Но закорючка из черного металла оказалась на месте. Ирвинг протянул ее Лоту. Брат затушил окурок и внимательно осмотрел вещицу.
— Я не специалист по внеземным технологиям, — сказал он, возвращая ее Ирвингу. — Вроде, застежка как застежка. Похоже на очень старую вещь. Но ты ее пока не выбрасывай.
Ирвинг снова спрятал застежку в карман.
— Но книги ты, значит, касался, — еще раз уточнил Лот.
Брат кивнул.
— Ирвинг, — сказал Лот. — Человек, который передал тебе бумаги — это главный бухгалтер завода. Мне так и не удалось переговорить с ним с глазу на глаз, хотя мне этого очень хотелось. А два месяца назад он умер. Сердце остановилось, так сказали.
— Как это умер? — спросил Ирвинг. — А с кем же я тогда…
Он осекся.
— Так вот, я думаю, — сказал Лот. — Что при таких раскладах мы с тобой и сами можем с Карлом разобраться. Без всяких учеников инопланетян.
— Ты думаешь, что я… — стеклянным голосом начал Ирвинг.
— Несомненно, — кивнул Лот. — Вспомни. Ты застрелил Карла — а он никого другого к себе и близко не подпускал. Брюн тоже даже не пыталась драться с тобой — почему? Они видят то, чего не видишь ты. И боятся.
— Но я тоже вижу, — сказал вдруг Ирвинг. — Я видел, что Карл теперь стал огромной летучей мышью с уродливой мордой, а Брюн — упырицей. Вампиркой, как в мультиках показывают. Бледная кожа, клыки, красные глаза…
Он в ужасе посмотрел на брата:
— Так что, я это вижу один?
Лот кивнул:
— Для меня Карл выглядит так же, как раньше. И для других, боюсь, то же. Тебе надо было рассказать об этом сразу.
— Но я думал… — начал Ирвинг, но перебил сам себя: — Однако это не имеет роли. Нам не попасть в замок Быка.
Лот улыбнулся:
