захваченный гравитационным полем черной дыры. Конни повернула штурвал вправо, но корабль реагировал слишком медленно. Пальцы девушки запорхали над пультом, готовя бластеры к стрельбе. Она лихорадочно вычисляла, нацеливая орудия, и успела распылить глыбу в последний момент перед ударом. Однако приливные силы нарушили стасисное поле, и осколки астероида насквозь прошили корпус корабля. На мониторах полыхнул сигнал декомпрессии; вновь взревел клаксон приближения.
Экран померк.
Конни несколько секунд сидела неподвижно, переживая последние ужасные мгновения. В наступившей тишине она мало-помалу возвращалась к реальности и наконец без сил обмякла в кресле, закрыв глаза и пытаясь унять бурное дыхание.
Судорожно сглотнув, она покачала головой и прошептала:
— Господи боже мой!
— Вы были великолепны.
Услышав голос Фэна Джордана, девушка испуганно встрепенулась и смахнула испарину со лба.
— Этот астероид подкрался ко мне совершенно неожиданно. Я вспомнила о черной дыре, когда было уже слишком поздно. Случись это по-настоящему, я вряд ли осталась бы в живых. — Она вздохнула, чувствуя себя выжатой, словно лимон. — Господи, все это слишком похоже на правду.
— Но вы действовали весьма искусно. Меня уверили, что этот тренажер полностью воспроизводит обстановку на мостике звездолета.
— И еще как! Можно сказать, я только что рассталась с жизнью. Весьма печально. — Конни оглянулась. Адреналин в ее крови начинал рассасываться, сердцебиение утихло. Джордан стоял, прислонившись к переборке. В его глазах сверкал возбужденный огонек. На нем была зеленовато-голубая куртка с подбитыми плечами и высоким воротником, волосы уложены в завитый кок, нависший над лбом. На его губах играла чуть заметная восхищенная улыбка.
— Знаете, Констанция, я был изумлен, когда увидел, как мастерски вы обращаетесь с управлением. Я никак не мог решить, что зачаровывает меня больше — астероид на экране или выражение вашего лица.
Конни негромко рассмеялась и закинула за ухо золотистую прядь, которая прилипла к ее взмокшей щеке.
— Бортовой компьютер обставил бы меня в два счета. Боюсь, я выглядела за пультом, словно зеленый новичок.
— Вы недооцениваете себя. — Джордан нерешительно умолк, глядя ей в лицо. — Вы не хотели бы воспользоваться моим гостеприимством? До сих пор у нас не было случая поговорить, а я, учитывая нынешние обстоятельства, желал бы способствовать установлению более тесных и неформальных связей между Его величеством и Новой Землей.
Конни уже собиралась принять предложение, но слова замерли у нее на губах.
«Мне не нравится Джордан. Однако он говорит от имени короля. Может быть, он и впрямь такой самодовольный грубиян, каким его считают, но в его руках сосредоточена огромная власть, и я не имею права восстанавливать его против себя».
Она глубоко вздохнула, отстегнула ремни кресла и поднялась на подгибающихся ногах.
— Пожалуй, я могу улучить минутку. — Подумав, что излишняя осторожность не повредит, она добавила: — Я… э-ээ… должна через полчаса встретиться с отцом, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся межпланетных тарифов.
Джордан любезно улыбнулся, на его щеках появились ямочки.
— Полагаю, для первой беседы этого будет вполне достаточно. Куда отправимся? Ко мне в каюту?
Конни кивнула.
— Где вы научились управлять кораблем? — спросил Джордан по пути. — В Академии?
Девушка покачала головой, оглаживая пальцами бирюзовый шелк своего брючного костюма.
— Как сказал бы отец, моими наставниками были корабли. — Она рассеянно улыбнулась. — Уже в пять лет я без труда вычисляла соотношение тяги и реакционной массы. С возрастом я постепенно нахваталась знаний, выполняя те или иные обязанности — от мытья палубы и чистки камер конвертеров до обслуживания систем подачи топлива и навигационного программирования. Дядюшка Клод… впрочем, теперь, полагаю, я должна величать его капитаном Мэсоном, так звучит весомее, не правда ли?.. Так вот, он отвечал на мои вопросы и учил меня обращаться с отцовским судном, «Танцором». — Она бросила на Джордана изучающий взгляд. — Ну, а вы? Вам приходилось пилотировать корабли?
Джордан прикоснулся ладонью к пластине замка и жестом пригласил девушку войти.
— Для этого существует королевский флот. Члену августейшей семьи, наследнику трона не пристало обременять себя подобными пустяками… Добро пожаловать в апартаменты, временно предоставленные мне во владение. Это, конечно, не Капитолий на Реге, но, боюсь, в нынешних обстоятельствах мы вынуждены довольствоваться тем, что есть.
Конни огляделась:
— Изумительно. Как вам удалось заполучить помещение более просторное, чем даже моя каюта?
Фэн пересек комнату и остановился у диспенсера.
— Я был вынужден устроить форменную истерику. Хозяевам корабля пришлось пригласить рабочих, которые прорубили дверь в соседнее помещение.
Конни вздернула голову.
— Они разрушили несущую переборку только для того, чтобы вы… Надеюсь, вы понимаете, насколько это серьезно?
Джордан протянул девушке бокал виски, и его губы тронула лукавая улыбка.
— Самый изысканный продукт винокурен округа Тарга, что на Нью-Мейне. — Он обвел рукой каюту. — Не вижу ничего странного в том, что мне пошли навстречу, ведь я — член королевской фамилии. Прием, оказанный мне на борту, характеризует отношение хозяев судна к Его величеству. Но я разумный человек и понимаю, какие тяготы выпали на долю офицеров корабля, которым приходится предпринимать все усилия, чтобы ублаготворить каждого пассажира. Эта глупая девчонка, старший помощник Брайана, даже имела наглость спросить, перестану ли я изводить ее, если она удвоит площадь моих апартаментов. Будь это корабль флота его Величества, мне предоставили бы каюту вчетверо просторнее.
Конни пригубила восхитительный напиток и внимательно посмотрела на Джордана, пытаясь понять, какие причины подвигли Братство на столь рискованный шаг — нарушить структурную целостность судна ради прихоти капризного вельможи.
Потом она задумалась о другом — с какой целью Джордан искал ее общества?
— Кажется, вы упоминали об установлении между нами более тесных отношений, — сказала она.
Джордан усмехнулся, влажно блестя глазами:
— Да, но, может быть, сначала поговорим о Нью-Мейне и Новой Земле?
Констанция выпрямилась, словно струна.
— Быть может, вы удивитесь, герцог, но я имела в виду именно это.
Фэн прикоснулся пальцем к своему бокалу и вздернул аристократическую бровь.
— Разумеется. — На лице Джордана появилась улыбка опытного дипломата, преобразившая его. — Нью-Мейн всегда открыт для взаимовыгодных переговоров. Мы могли
