— Почему я должен доверять Седди? — возразил Стаффа. — Вы много лет хотели убить меня!
— И ты систематически трудился, чтобы разрушить надежды, желания и мечты миллиардов людей в то время, как ты переламывал их под своим стальным сапогом.
— Извините, — сказала Кайлла, выступая вперед. — Я сомневаюсь, что вы были правы, когда сказали, что будущее бросает важный вызов в данную минуту. Я думаю, Командующий понимает угрозу для человечества. И после песков Этарии и тяжести ошейника, я полагаю, он разделяет сочувствие, как он никогда не делал прежде.
Браен зааплодировал, глядя на Стаффу.
— Хорошо сказано, Мастер Каан. — Он не видел, как Кайлла вздрогнула при этих словах. — Очень хорошо, Командующий. Что вы здесь намерены делать?
Стаффа взглянул на Кайллу, устало улыбнувшись.
— Я приехал сюда, чтобы найти сына. Претор оставил его в ваших руках много лет назад. Когда я сделаю это, то намереваюсь вернуться на Итреату и постараться исправить обстановку в свободном космосе. Моя конечная цель остается неизменной. Я рассчитываю на объединение человечества и снятие проклятия Запретных границ. То, что изменилось, это средства, которыми я достигну цели. — Стаффа мрачно улыбнулся. — Завоеватель мертв, Магистр Браен. Возможно, родился освободитель.
Браен посмотрел на Кайллу.
— Ты веришь ему?
Она кивнула с суровым блеском в глазах.
— Я верю. В основном. — При вопросительном взгляде Браена она добавила:
— Слова легко произносятся, Магистр. Я слышала слова Командующего. Я подожду, чтобы увидеть его действия.
— Но решение должно быть принято на основе того, что он говорит. — Браен поднял голову. — Мы даем ему возможность, Мастер Каан?
Стаффа напрягся, осознавая ту жгучую боль, которую эти слова причиняли Кайлле. Он встретился с ее угрюмым взглядом и внутренне сжался, пока ждал ответа.
Она глубоко вздохнула.
— Я думаю, нам следует сделать это. В противном случае, во что мы верим, вся наша философия не более чем вульгарное лицемерие.
— Магистр, — позвал чернокожий мужчина, заглянув в дверь. — Я не могу связаться с Хайримом. Линия перерезана.
— Фист! — закричал кто-то на складе. — Он напал на нас. Он и тот риганский хищник!
— Уилли? Нам лучше уйти отсюда, — сказал Браен чернокожему мужчине. — Пригони машину.
Уилли исчез, захлопнув за собой дверь.
Браен вздохнул и встал, поморщившись от боли в боку.
— Знайте, Командующий, мы сейчас доставим вас на Макарту. Там мы поговорим о наших отношениях, свяжемся с вашим заместителем и найдем записи о вашем сыне.
— Я охотнее буду работать самостоятельно.
— Понимаю, Командующий, но Или Такка находится на Тарге. Вы предпочитаете доверять мне или ей в данную минуту?
Уилли подогнал машину, и Браен вышел под косые солнечные лучи. Стаффа последовал за Кайллой, когда та уселась на подушки. Двое часовых почтительно усадили Браена на сиденье.
— Поехали! — крикнул Уилли. — У меня есть сообщение. Войска соединяются. — Он повернулся, показывая жестом. — Остальные, прикройте нас, если вы сможете!
Уилли прыгнул в машину, выхватил ручной бластер. Голова Стаффы дернулась назад, когда машина увеличила скорость и винты подняли гравий и пыль позади них.
— Я сожалею, — начал Браен, извиняясь. — Мы не имели понятия, что вы попадете в осиное гнездо. Видите ли, Синклер Фист захватил планету. Это случилось сверх любых наших ожиданий. Кроме того, у него под арестом находится одна из наших наемных убийц, которая… была обязана убить вас, Командующий.
Стаффа оторвал взгляд от кирпичной улицы, по которой они мчались, чтобы посмотреть на старика.
— Слева! — закричала белокурая женщина-водитель, поворачивая вправо на первом перекрестке.
Уилли прицелился из бластера, оружие выпустило длинную очередь в боевой порядок мужчин и женщин в доспехах, которые появились со стороны примыкавшей улицы.
Машина свернула в сторону, молнии выстрелов, разрывавших воздух позади них. Стаффа с трудом сохранял равновесие и едва удержался, когда они резко свернули и разогнали еще один отряд, устремившийся им навстречу. Плотно прижавшись к задней части машины, Стаффа открыл стрельбу, чтобы прикрыть отход. Его выстрелы попадали в цель с необыкновенной точностью.
Вибрация воздуха поглаживала его по спине и щекотала. Долей секунды позже конец улицы взорвался обломками кирпичей, бурлившей пылью и летевшими стеклами.
— Не так плохо для старой пушки! — радостно засмеялся Браен, пока сам старался поднять гранатомет с сиденья.
— Откуда они узнали, что это был наш склад? — удивился Уилли.
Машина накренилась, когда водитель еще раз свернула. Стаффа мельком заметил беспокойство в глазах Кайллы, когда они нырнули в освещенный и отделанный кафелем тоннель.
Браен показал направление:
— Там, я думаю. — Женщина притормозила и остановила машину около люка.
— Быстро! — крикнул Уилли и открыл люк.
Стаффа первой помог войти Кайлле, затем повернулся, чтобы помочь старику.
— Ты, Звездный Мясник. — Уилли погрозил пальцем. — Не смей трогать и волоска на голове этого человека. Ты слышишь?
— Волосок? — удивился Браен. — На моей голове? Убирайся, Уилли!
Прежде чем Стаффа смог открыть рот, старик влез в отверстие, а машина помчалась по тоннелю.
— Пожалуйста, — сказал Браен, видя напряжение на лице Стаффы. — Уилли нервничает. Ну, прости его. Враги не становятся союзниками сразу же, без проблем. И нам-то придется преодолеть еще долгий путь сегодня.
Стаффа посмотрел на старика, стараясь успокоиться, нырнул в люк и плотно закрыл за собой отверстие. Внутри было холодно, и воздух затхло пах от сырых скал. В темноте он мог слышать шарканье ног Браена. Свет зажегся на потолке.
— Теперь давайте посмотрим, — пробормотал Браен задумчиво, наклоняясь к толстым пучкам кабеля и трубопроводу, проложенному в цементном тоннеле. — Вот это да, было так долго… — В его голосе слышалась нота замешательства. — Кто бы подумал…
Стаффе пришлось наклониться. Он нервно посмотрел на закрытый люк. Кайлла двинулась вслед за Браеном, стараясь держать голову в стороне от толстого узла проводов.
— Что подумал? — переспросил Стаффа неуверенно.
— Ну, конечно, — прибавил Браен любезно. — Кажется, один из наших солдат, ты знаешь его как Никлоса, имел несчастье последовать за вашей Скайлой Лайма в темный переулок. Увы, ему следовало знать, что любой мужчина, который следует за красивой женщиной, да еще при таких обстоятельствах… К нашей досаде, она сумела напичкать его митолом, и,
