— Продолжай.
— Позволь нам оставить планету. Я даю тебе слово, что все без исключения мужчины и женщины Макарты покинут империю Рига и никогда сюда не вернутся.
— Даже так? Ты думаешь, что Сасса возьмет вас под опеку?
— Я не думал о Сассе. Вызовите Компаньонов, возьмут ли они Седди. Позовите Скайлу Лайма. Скажите ей, что ее старый друг передает ей привет.
— Седди, я ведь не дурак. Вы в ловушке и ищите возможность оттянуть время. И почему я должен позволить вам уйти к Компаньонам? И так будет достаточно шума и без дополнительных переговоров.
— Я пытаюсь предотвратить кровопролитие.
— Но почему вы ждали этой минуты, чтобы найти мирное решение? Нет, извините, но я думаю, слишком поздно… слишком поздно для Седди.
Хорошо поставленный голос на другом конце провода ответил:
— Вы уверены, что вы не дадите нам покинуть планету? Позвольте мне связаться с моим кораблем? Это бы сразу сняло массу проблем. Никому не нужно умирать — тем более тем шестистам вашим людям, которые продолжают внизу наслаждаться комфортом.
Синклер закусил губу, и душа его кричала — благословение Богу, этого не было видно.
— Вы говорите так, как будто в вашем распоряжении целый флот. Прошу прощения, но я поклялся своей честью, что уничтожу вашу угрозу раз и навсегда. Ну а то, как именно вы умрете, зависит от того, каким образом вы поступите с людьми Мака Рудера. Если вы нанесете им вред…
— Наше обращение с ними зависит от вас, — легко ответил собеседник. — Нам ненавистна мысль, что может случиться, если вы осуществите вторжение, — то мы вынуждены отплатить тем же.
Синклер сделал паузу, выигрывая время.
— Кто вы?
— Это, как я уже упоминал, неважно.
— Мне не нравится иметь дело с безымянными, не имеющими лица голосами, говорящими из тьмы, Седди. Не тот ли ты печально известный Браен?
— Нет, я не Магистр. Называй меня Тафф, — прозвучал ответ. — Это имя я заработал тяжелым трудом. И еще одно. Позволь мне кое-что разъяснить тебе, Синклер Фист.
Если ты поставишь нас в безвыходное положение, мы предпримем отчаянные меры для того, чтобы спастись. Запомни хорошенько, самый опасный враг — тот, которому уже нечего терять.
«Синклер закрыл глаза. Помню, как предупреждал меня Макрофт — избегай тупика. Я мог бы разнести в куски эту проклятую гору… если бы Мак и мои люди не были бы там внизу!»
— Думаю, разговор закончен, — прошептал Синклер.
— Запомни, Синклер, каждый твой шаг получит соответствующий ответ. Каждый метр твоего продвижения внутри Макарты будет обагрен кровью риганцев.
Ответа не последовало.
Когда Мхитшал сделал знак, Синклер приказал:
— Я хочу направить часть записи голоса этого, так называемого «Таффа» командиру Брактов. Может быть, они сумеют идентифицировать его. Пошлите дубль Или. Она поможет поставить этого наглеца на место. Если мы узнаем, кто он, мы сумеем найти его слабое место.
— Пожалуйста, Благословенные Боги, помогите мне найти его слабую струну — до того, пока Маку не пришлось платить за это.
— Сэр? Фист? — позвал техник. — Я только что связался с буровой вышкой номер три. Седди должно быть пробурили противовес нашему тоннелю и заложили туда заряд взрывчатки. Вышка номер три потеряла лазер и двадцать метров бурового стержня.
— У нас есть еще лазеры и буровые стержни? — Синклер повернулся к Мхитшалу. — Начните разведку на участке, который они защищают. Вероятно, вам периодически придется прекращать операции, но если мы узнаем, где они работают, мы сыграем в их игру. Наверняка их ресурсы более ограничены, чем наши.
Мхитшал кивнул, в глазах его читалась боль.
— Мхитшал… — Синк улыбнулся, положив руку на плечо своему помощнику. — Прости меня за вчерашнее.
Мхитшал вздохнул и улыбнулся:
— Я понимаю, сэр. Просто мы все беспокоимся за Мака. Но ты не несешь ответственности за все эти жизни.
Синк опустил голову на руки, воображая, как себя чувствует там, в темноте, Мак и все остальные.
— Он хочет выяснить, чей именно голос записан на пленке? — кричала, не веря себе, Райста Брактов, потрясая кулаками. — Черт! На это могут потребоваться недели! Нет, это какой-то ублюдок-недоносок. Я хотела отлучиться на пару дней, но нет, он теряет половину команды и не может вызволить их, не разнеся в клочья Макарту. Хорошая работенка, Синклер Фист, ничего не скажешь!
Она продолжала бушевать, отметив про себя с удовлетворением, что даже Макрофт, и тот посторонился:
— Хорошо, давайте прокрутим треклятую пленку!
Зазвучал голос Стаффы.
Райста остановила свою тираду, прислушиваясь к записи:
— Боги! — прошептала она. — Этот голос мне точно знаком!
— Горняки готовы к взрыву, — доложил специалист. Синклер находился в передвижном офисе, приготовленном для него горными инженерами. В центре комнаты голограф проецировал спектральную модель Макарты. Несколько световых дорожек указывали тоннели и пробуренные дыры, проникавшие насквозь во внутренности горы. Вокруг изображенных компьютером стен сидели на вертящихся креслах техники с наушниками на головах. Глаза их были прикованы к мониторам — они внимательно следили за проникновением внутрь горы.
— Кэп? — позвал Синклер. — Немного вперед. Взорви стену, всему свое время. Потихоньку. Держи под контролем свои войска и докладывай, что происходит.
— Я понял тебя, Синк, — отозвался голос Кэпа. — Они закладывают заряды. Будьте внимательны.
Минуты тянулись бесконечно, а Синклер не отрывал глаз от, монитора, наблюдая, как три группы Кэпа ожидают у входа в дыру. Горная машина медленно выползла наружу и развернулась на своих неповоротливых гусеницах.
— Огонь! — скомандовал Кэп. На мониторе не было видно взрыва, но все люди Кэпа одновременно начали движение. Они двигались медленно, ожидая любую ловушку.
— Первый? — в переговорнике раздался голос сержанта.
— Здесь, — ответил Кэп.
— Мы внутри. Похоже, что здесь никого нет. В воздухе какой-то странный запах.
— Разворачивайтесь веером. Будьте осторожны. Не сбивайтесь в кучу, — приказал Кэп.
Прошло несколько минут, пока группы выполнили приказ.
— В наушниках ничего не слышно. Неподалеку идет бурение, где-то к югу от нас.
— Да, — согласился Кэп. — Это буровая вышка номер двенадцать.
