Двадцать голов повернулись в его сторону — некоторые от копий и карт, другие — от мониторов. Струнный квартет зазвучал странно одиноко, когда комнату наполнила тишина, нарушаемая только шипением новой распечатки, добавляющейся к беспорядку на столе.
— Неважно, что вы хотите предсказать своими оценивающими моделями, факты не изменить. Первое: нам необходимо раздавить Таргу — снова. Второе: чего бы это ни стоило, нашей единственной надеждой выжить остается немедленное зачисление головорезов Стаффы на наше жалованье.
Министр казначейства отчаянно затрясла головой.
— Я не уверена, что мы это выдержим. Когда мы в прошлый раз нанимали этого человека, это обошлось нам в три с половиной миллиарда. Отчасти именно это истощение финансов и послужило причиной сегодняшних волнений на Тарге, поскольку именно на них лег главный груз выплаты дефицита в последние два года.
Тибальт кивнул, прекрасно зная уровень их финансовых неурядиц. В то же время Командующий сумел сделать то, что не удавалось ни ему, Тибальту, ни Сассанскому дураку: содержать в постоянной боевой готовности армию, достаточно большую, чтобы ее поддерживали все правительства. И отборная ударная сила Стаффы тщательно хранила свою независимость, обеспечивая себе собственное оборудование, корабли и подготовку. Компаньоны ни на кого не рассчитывали и в стратегическом сырье — хотя часто принимали его в качестве платы за услуги. Хитрый человек, Стаффа. «И мне против него не устоять».
Понизив голос, он добавил:
— Министр, что бы вы выбрали: платить Стаффе или воевать с ним? Овладев ситуацией с Микленой, Его Святейшество будет искать новые земли для завоевания. Если принять во внимание Запретные границы, то где, по-вашему, он их найдет?
— Нам надо было бы сделать еще одну попытку пересечь Запретные границы — вставил министр обороны, поднимая глаза к подсвеченному потолку. Он ощупал свой плоский нос и глубоко вздохнул. Опершись волосатыми руками о стол, он принял позу, говорящую о намерении не отступать. — Вот ключ. Стоит найти путь за пределы гравитационной стены — и у нас будет пространство для роста.
— Еще одна попытка? — вопросил Тибальт в продолжающемся молчании. — Сколько кораблей мы потеряли на гравитационно-энергетической преграде?
— За последние пятнадцать лет, — прервала его министр казначейства, — восемнадцать. Даже если учитывать только материальные затраты на их строительство, сумма будет значительной. — Она прикинула на мониторе. — Мы истратили общую сумму в сорок три миллиона на…
— Мне известны цифры, — прорычал оборонщик.
— Сказано достаточно. — Тибальт прервал дебаты и сложил пальцы лодочкой. — Кто бы — что бы ни находилось по ту сторону, но оно нас не желает пропустить. Далее, пока у них есть техника «поглощения» наших самых сильных кораблей нападения, они по-прежнему будут неуязвимыми… по ту сторону своей стены. Теперь, возвращаясь к настоящей проблеме, — у нас нет выбора, благородное собрание, — кроме как пригласить этого наемника.
Выражение лица министра казначейства стало мерзким. Ее худое смуглое лицо подчеркивало длину носа, нависшего клювом над узкими губами. Ее черные глаза мрачно уставились в какую-то мнимую точку за пределами стены, ничего на самом деле не видя. Наманикюренные пальцы глухо постукивали по столу.
— Мы можем попробовать осуществить немедленную выплату, не доведя до банкротства всю экономику империи.
И в этом, конечно, была загвоздка. Холод нахлынул на мозг Тибальта. «И что еще хуже, подумал ли кто-нибудь над такой проблемой: что делать со Стаффой кар Терма, когда объединится все пространство? Куда тогда направит своих кровожадных воинов Командующий?»
Тибальт снова повернулся к министру обороны.
— Министр, каков шанс, что нам удастся награбить с Сассанских миров достаточно, чтобы откупиться от Стаффы?
Пальцы оборонщика заскребли по щетинистому подбородку. Его скуластое лицо казалось осунувшимся.
— Боюсь, он невелик. Сасса уже истощила себя, чтобы заплатить Командующему за Миклену. Я боюсь, что попытка таким образом финансировать войну сотрет экономику любого захваченного мира в такой порошок, что инвестируя ее восстановление, мы полностью истощим свои ресурсы — это если у нас будет, что инвестировать.
— Я согласна, — поддержала его министр экономики, поднимая кверху палец. Пылающими изумрудными глазами она смотрела на Тибальта. — Техников и инженеров нельзя распылять до бесконечности. Если к этому присоединить трату материалов для перестройки промышленности целой планеты, то мы окажемся на краю катастрофы. Если, конечно, вы не поработите все наше население, чтобы помочь им.
Министр казначейства добавила.
— Что заставляет меня задуматься: какой смысл в завоевании?
— Выживание! Так что же мы предложим Командующему? — Тибальт нахмурился. — И скажите мне, что будет, если Стаффу оставят у себя на службе сассанцы? Как мы сможем противостоять его молниеносным ударам и его вооружению, превосходящему наше? Одно дело — размышлять о том, чтобы обратить силы Компаньонов на сассанцев, другое — принять мысль о том, что флот Командующего направится к Риге.
«А если это случится, то Тибальта Восьмого уже не будет».
Министр военной разведки откашлялся.
— Если наше состояние неважное, то у Сассы — еще хуже. У нас пока еще нет сведений о потерях, которые они понесли при захвате Миклены. Но достаточно будет сказать, что они значительны.
— Так теперь время для удара? — вслух подумал министр обороны, задумчиво пропуская пальцы сквозь свою черную бороду.
В наступившем молчании музыка струнного квартета не помогла успокоить. Тибальт перевел взгляд на Или Такка, министра внутренней безопасности. Ей пора было бы уже высказаться. Вместо этого она ждала, наблюдая за ними, как хищная птица.
— Сначала надо подавить Тарганское восстание, — отреагировала на его взгляд Или. — Не сделать этого — значит оставить зияющую рану революции, впуская инфекцию через дальние миры.
Она подарила им быструю улыбку, ощущая свою силу и то, что они ее не замечают.
Тибальт спрятал свой восторг. Ему хотелось услышать, что она думает. Подобно этарийскому песчаному тигру, Или вечно впивалась своими когтями в плоть какого-нибудь слюнтяя. В хладнокровной деловитости с ней мог сравниться только Стаффа кар Терма… Гммм! Возможно… Может быть, если как следует подготовиться и спланировать, то удастся заручиться с Командующим… или лишить противника его услуг.
Ослепленный этой мыслью, Тибальт добавил:
— Прекрасно, мы займемся Таргой. Министр обороны, проследите за тем, чтобы прижечь нашу «зияющую рану». Тем временем, леди и джентльмены, ваш долг в том, чтобы определить, как привязать к нам Стаффу кар Терма — прежде чем нам придется учиться разговаривать по-сассански.
Император Тибальт встал и махнул рукой, давая понять, что собрание закончено. Он сбежал от взрыва разговоров, который тут же вспыхнул, и поспешил к комнате отдыха. Ему
