Появится возможность отличиться…
— Только учебные удары, — напомнил он, — обожженная броня означает поражение.
— Не сомневайтесь, — подмигнула она, — вы будете наблюдать?
— Если выберусь. А таких возможностей все меньше.
— Если нет, мы будем держать вас в курсе.
— Вы передали данные для командной реорганизации? Лучше в таком порядке: мне, Маку, вам, Шиксте, Кэпу, Эймс? В случае чего, нам не нужен паралич, как тогда на Тарге.
— Есть. Мы это обеспечим. Я не слышала возражений.
— Пожалуй, их и не будет. Люди должны понять, что моя цель — порядок.
— Мы понимаем, Синк. Успокойтесь. Мы ведь давно работали вместе.
— Спасибо, Мейз. Что-нибудь еще?
— Нет. Отключаюсь.
Синк осмотрелся по сторонам. Он поднял полевую сумку, пристроенную у кровати, и собрал вещи. Он подошел к коммуникатору:
— Соедините с Мхитшалом?
Появилась озабоченная физиономия:
— Да, сэр.
— Я перевожу Данные с коммуникатора «Гитона» на ЛС. Я буду через час. Затем спускаемся на поверхность.
— Да, сэр. Я прослежу за данными. Что еще, сэр?
— Все. До встречи. — Он нажал клавишу перевода и отключил систему после выполнения. Взяв сумку, он отправился в командирский конференц-зал.
Мак и Райста были уже там. Комната болотно-зеленого цвета была обставлена по- спартански. Стену занимал центральный коммуникатор.
Райста нажала кнопку и из пола вырос стул.
Синклер сел.
— Рад вас видеть. Спасибо за поддержку.
— Ладно, — пробормотала Райста, — но вы знаете о Брайене Хаке? Его нашли мертвым в своей квартире. Кто-то перерезал ему горло. Но перед этим ему нанесли страшный удар по мошонке и наполовину оторвали член. Я — не мямля, но что бы ни делал командир Хак, он не заслужил такого обращения.
Синклер видел, что Мак тоскливо смотрит в сторону.
— Да, не заслужил. Он был достойным человеком.
— Верно, черт возьми! — Райста ударила по столу кулаком. — И я знаю, где причина его смерти. Думаю, и вы знаете, Синк.
— За один раз можно вести одну войну, Райста. А правосудие — тонкое дело, и я думаю, вы достаточно умны, чтобы понять меня. Мы ничего не забудем, но сейчас ходим по лезвию ножа и не будем забывать о реальности. Это — наша следующая тема.
— Верно, черт возьми, — ответила она. — Так что здесь происходит? «Гитон» переоборудуют и снабжают заново, а Мак болтает про какую-то дрянь, какой-то бунт тергузских рудокопов. Фист, я же не дурочка. Мы готовимся к выходу в дальний космос. Я сразу понимаю, когда врут.
Синклер сказал:
— Мак даст указания, когда отправляться на Тергуз.
Мак молча сидел за столом с отсутствующим выражением лица.
— Еще какие-нибудь идеи по вопросам, которые мы обсуждали раньше?
— Кое-что. Найдете на вашем коммуникаторе, хотя и не без задержки. Может быть, что- то еще…
— Ах, черт, — прошептала Райста, — мы ведь собираемся ударить по сассанцам? Высадить десант, чтобы захватить одну из их планет? Вот почему устанавливают ядерные торпеды!
Синклер подумал, прежде, чем кивнуть.
— Да, командир, мы готовим удар по сассанцам. Мы отчаянно проводим переподготовку. Они готовят удар по одному из наших миров, но я хочу опередить их. Вот наша игра.
Райста задала естественный вопрос:
— Сколько выделяется кораблей и кто будет командовать?
— Я, — просто сказал Мак. — Единственный корабль — «Гитон». Его и собираемся использовать для атаки. После тарганского дела они не ожидают появления одного корабля, тем более — «Гитона».
Райста наклонилась вперед, массируя свое лицо:
— Один корабль? Против их военной базы? Надо быть последним идиотом для такого дела.
— Мы надеемся, что сассанцы так и подумают, — ответил Синклер, беспокойно глядя на Мака.
— Это никогда не сработает, а речь идет о моем корабле. Объяснитесь, — сказала Райста. — На что вы надеетесь?
— Выбраться живыми, — сухо сказал Мак. — Но у меня тот же вопрос, что у Райсты, — если мы ввяжемся в это дело и откроем огонь, то как выбраться живыми?
Синклер откинулся на стуле, глядя в пол.
— Будет большая неразбериха. «Гитон», может быть, прорвется на сумасшедшей скорости и создаст массу для нулевой сингулярности. Внезапность может решить дело.
— А если нет? — спросила Райста, подавшись вперед.
Синклер сжал зубы.
— Тогда лучше отвести «Гитон», взорвать его и сдаться.
— Сдаться! — воскликнул Мак. — Ты с ума сошел!
Синклер покачал головой:
— Нет. В плену вы будете не более года, а за это время я смогу справиться с Сассанской империей. Я буду иметь связь с их верхушкой и дам понять, что их судьба будет зависеть от обращения с нашими военнопленными.
Мак просто смотрел на него.
Райста покачала головой:
— Ты говоришь серьезно, Фист?
Синклер ответил сквозь зубы:
— Командир, мне самому это очень не нравится. Или поступим так, или будем пытаться поймать их три месяца, пока они будут готовить удар по одному из наших миров.
Подумайте, Райста. Здесь — около тридцати командиров, которые думают обо мне, как вы. Но через три месяца, не меньше двадцати пяти сассанских кораблей нанесут опустошительный удар по нашей империи. — Он внимательно посмотрел на нее. — Есть у вас возможность организовать силы за это время? Едва ли я смогу управиться один. Если даже один из их кораблей прорвется, сколько погибнет людей? А если они ударят несколькими группами, а мы остановим только одну? А последствия налета? Представьте реакцию империи на гибель планеты. Начнется хаос и паника. Придется мобилизовать средства на спасение выживших. Все миры и станции потребуют военной защиты, или будет смута и мятежи. И до каких пределов будет простираться наша обороноспособность? Сможем ли мы перейти в наступление?
Синклер в отчаянии повернулся к Маку:
— Я перед выбором: рискую потерять вас… Или миллиарды людей… Или всю империю.
