корабль в боевом состоянии. Кроме того, результаты спектрометрии показывают, что у них на вооружении бластеры, подобные тем, которые использовало Братство несколько веков назад.
Сидящие офицеры молча раскрыли рты.
— Сэр? — Адам Чанг поднялся. — Возможно ли, что… что это корабли Братства? Могли ли ОНИ вернуться? — Сюзан заметила, что лица помрачнели, и записала себе посмотреть насчет Братства.
— Нет, — уверенно покачал головой Ри. — После возведенной на них в конце эпохи Конфедерации клеветы они никогда бы не смогли использовать население таким дьявольским образом, каким это, по всей видимости, делает Нген Ван Чжоу. Это их технология… но не в их руках.
Офицеры на глазах повеселели. Только Рита и Железный Глаз, казалось, ничего не заметили.
— В результате, — продолжал Ри, — мы не имеем представления о том, какая встреча нас ждет. Что касается преимущества в небе, кто знает? На основании полученных сведений были высланы «Вызов», «Миликен» и «Тореон». Они связались друг с другом и совершат скачок на тридцать гравитаций против наших двадцати. Мы должны прибыть одновременно. Шесть против трех. Таков расклад. Мы должны справиться с ними — несмотря на все их мощные бластеры.
Кто-то прошептал:
— Боже мой!
— Почти целый флот, — рассудительно сказал Ри. — Это зашло слишком далеко. Что бы ни сделал Директорат на Сириусе, это отзовется везде.
Рита откинулась на спинку кресла.
— Я тут читала некоторые книги дока, хм… Литы Добра. На протяжении всей истории рода человеческого некоторые общества достигают как бы максимальной плотности. С этого момента их ничто уже не может удержать от распада.
Ее глаза засверкали.
— Директора обладают невероятными умственными способностями. Они были созданы с единственной целью — поддерживать равновесие в обществе. Шумеры, ассирийцы, хетты, вавилоняне, греки, римляне, Византия, Британская Империя, Советы и Конфедерация распались, достигнув критической массы. Каждое из этих обществ прогнило изнутри, а затем какой-то катализатор вызвал общественную реакцию.
Рита набрала побольше воздуха.
— Интересно, не будут ли в нашем случае романаны таким катализатором?
На нее смотрели заинтригованные глаза.
— Честер Армихо Гарсиа сказал Скору Робинсону, что без романанов Директорат погибнет за шесть месяцев. Три уже прошли, — заметил Ри. — У романанов есть…
— Вы слишком много значения придаете этим варварам, — свысока заявила Тори Ярович.
Ри не удостоил ее ответом. Как, впрочем, и остальные офицеры. Сюзан заскрежетала зубами. Дура! За кого она принимала пророка? За невежественного дикаря?
— Железный Глаз? — спросил Иверсон, задумчиво наморщив лоб под белокурыми волосами. — Что есть такого в вашем народе, что делает его ключевым фактором во всем этом? Как… Я хочу сказать, ваше воздействие на сириан не может и близко сравниться с тем, какое могут произвести их три боевых корабля, разнеся планету на кусочки.
Железный Глаз, не меняя выражения лица, развел в стороны мозолистые ладони.
— Я не знаю, майор. Нашу судьбу решает Паук. Мы не больше, чем орудия в его руках.
Тори ухмыльнулась, заставив сердце Сюзан не по-доброму сжаться.
— Еще есть вопросы? — спросил Ри. Увидев, что нет, он распустил совещание. Все тут же вскочили и заверещали. Рита перехватила Тори Ярович.
— Одну минутку, капитан Ярович.
Тори повернулась с непроницаемым выражением лица.
— Да, майор?
— Просто чтобы вы знали, и я могу поспорить, что мои романаны добьются успеха против сириан быстрее, чем десантники с «Победы», — Рита улыбнулась. — Ставлю пять тысяч.
— Пять ты… — Тори раскрыла рот. — Это годовое жалованье!
— Это демонстрирует степень моей уверенности. Ну что, по рукам… или вы пас?
— По рукам! — выдохнула Тори, зардевшись от радости.
— Сюзан, — обернулась Рита. — Пожалуйста, позаботься, чтобы об этом узнали.
— Слушаюсь, майор, — Сюзан, измученная недосыпанием, робко улыбнулась. — Им это понравится. Бьюсь об заклад, что они камня на камне не оставят! Будет столько трофеев, что понадобится воздухоплан, чтобы вывезти их, — внутренняя злость превратилась в ликование.
— Думаете? — Тори обратила внимание на Сюзан. — Видно, вы не очень-то высокого мнения о наших десантниках.
— Совсем нет, мэм, — покачала головой Сюзан, испытывая неприязнь к Ярович и ее ухмылке. — Видите ли, Рита превратила это в дело чести. Воины будут смотреть на это как на смертельную вражду.
— Смертельную вражду? — с любопытством спросила Тори рассмеявшись. — А что это? — она подняла бровь.
— Дуэль на ножах между теми, чья честь затронута, — сказала Сюзан.
— Какое роскошество, — Тори обратилась к Рите: — Я вас понимаю. Превосходное развлечение! Дуэли, подумать только! Оригинально!
Кровь Сюзан вскипела.
— Сюзан, не… — рука Риты схватила ее за плечо.
— ТЫ СУКА! — уставший мозг не остановил ее вовремя. — Я бы собственноручно выпотрошила тебя!
— СЮЗАН! — голос Риты был подобен удару хлыста. — Черт возьми! Не здесь! Не сейчас!
— Неужели! — засмеялась Тори. — Выпотрошила бы меня? Эта тростинка? Могу поспорить, что она все еще ест сырое мясо.
Сюзан мрачно усмехнулась.
— Прошу прощения, майор Сарса. Она была, как вы выражаетесь, шилом в заднице на протяжении всего совещания. Если бы она не была трусом, я бы дала клятву смертельной вражды и научила бы ее скромности.
Зрителей прибавилось. Железный Глаз протолкнулся через толпу, а следом за ним и Ри.
— Я сыграю в твою игру, — Тори смотрела исподлобья, насмехаясь над абсурдностью всего этого. — Давай исполним твою смертельную вражду! — ее голос был пропитан издевкой. — Я должна сначала убить Паука? Хм? Может совершить обряд черной магии, чтобы обеспечить победу? К примеру, принести в жертву девственницу ровно в полночь?
Стремительные действия Риты не дали Сюзан нанести прицельный удар ногой. В то время как капитан Тори Ярович неловко отскочила в сторону, Рита и Железный Глаз силой повалили ревущую Сюзан на пол.
— СМИР-НА! — что есть мочи завопил майор Иверсон. Все офицеры, включая Риту, вытянулись. Железный Глаз поднял Сюзан на ноги, шепча ей на ухо угрозы.
— Что, черт возьми, здесь ПРОИСХОДИТ? — спросил полковник Ри, прищурившись и
