Измена, да? Я могла еще долго не знать этого слова.
Ганс грустно смотрел на нее с монитора.
— Нужно идти работать. Я просто хотел поговорить.
Сюзан отчаянно пыталась что-то придумать.
— Пока ничего не предпринимай. Немного подожди. Посмотрим, что будет. Рита, кажется, думает, что, имея шесть кораблей Патруля, мы выйдем из скачка и превратим сириан в плазму без особого шума и гама. Если так и будет, то проблема решится сама собой.
Ганс кивнул без особого энтузиазма.
— Ладно. Буду пока молчать. Мне не очень нравится…
— Ганс? — тихо позвала она.
— А?
— Спасибо. Просто за то, что ты такой. Совсем не такой, как другие.
Он раскрыл рот.
— Ты правда… правда так думаешь?
Она кивнула.
— Да. Ты… ну, я не знаю, что бы я без тебя делала. Мне нужна твоя… в общем ты мой лучший друг.
Она заметила, как он повеселел и как заблестели его глаза.
— Знаешь, ты почти самая…
— КАПРАЛ ЙЕГЕР! — закричал кто-то за пределами экрана. — Чем ты, черт возьми… — Ганс растворился, моментально оборвав связь. Сюзан усмехнулась про себя и задумалась.
Нген Ван Чжоу засмеялся и хлопнул себя по бедру.
— О, это роскошно!
Джиорж Хамбрей выглянул из внутренностей компьютерной системы управления огнем, которую он настраивал. Первоначально она предназначалась для контроля за лазерами в горной промышленности; теперь же — с новым программным обеспечением и большим быстродействием — она будет нести смерть Патрулю.
— Роскошно, Первый гражданин?
Улыбка, украшавшая широкое лицо Нгена, не очень подходила трезвому задумчивому властелину Сириуса, к которому привык Джиорж. Черные волосы Нгена контрастировали с белизной мостика. «Какой странный человек», — уже не в первый раз подумал Джиорж.
— Еще как роскошно, инженер! — вскричал Нген. — Директорат отвечает! О, да еще как! Они уже передают несколько минут без остановки. Иди. Посмотри сам! — Нген вяло махнул в сторону системы связи.
Джиорж осторожно отложил плату, с которой он работал, встал, подошел к системе связи и надел головное устройство. Масса информации, поступающей в компьютер, оказалась воистину ошеломляющей. Еще невообразимее было то, что она продолжала прибывать и прибывать.
— Ну вот! — воскликнул Нген, хлопнув в ладоши. — Теперь они превысили объем памяти корабля!
Джиорж снял устройство связи с головы и замер, задумчиво уставившись на монитор.
— Они что, не понимают, что никто не в состоянии это усвоить?
Нген радостно зашипел.
— Конечно нет! Джиорж, они не имеют представления о… о реальности! Они хотят противопоставить нашим передачам неопровержимые аргументы? Только глубже роют свои могилы. Как бы ты отреагировал на это? Мм-м? — Нген остановился на полуслове. — А вообще ладно. Ты ведь тоже не совсем человек.
Первый гражданин тут же забыл о Джиорже и склонился к системе, вызывая Пику Витра.
Не совсем человек? Эта мысль не выходила из головы Джиоржа, когда он вернулся к своей системе управления огнем, машинально взяв плату и возобновив работу. НЕ СОВСЕМ ЧЕЛОВЕК? Он терпеливо продолжал работать, спрашивая себя, почему брошенное вскользь замечание Нгена его так задело?
За спиной у него торжествовал Нген:
— …такая абстрактная и запутанная, что никто не в состоянии следить за ней! Для среднего человека это полная бессмыслица. Что? Конечно! Разве это не очевидно? Мы досадили им! Если бы мы не взбудоражили весь населенный космос, они не отреагировали бы! Нет, нужно обязательно увеличить объем вещания. Уязвить их еще больше, довести до полного кипения. К тому же они нам как нельзя лучше помогли! Я оберну это против них. Немножко терпения…
Джиорж закусил свою тонкую бесцветную губу, думая о своей матери внизу на планете. Ее Нген считал человеком? И вообще кого-нибудь он считал человеком?
Он вздохнул, радуясь прохладной, элегантной простоте своих машин.
14
— Режь! Коли! Защита! Нырок! — пулеметной очередью выкрикивала Рита. Сюзан, хватая ртом воздух, мотнула головой, чтобы смахнуть пот со лба, пока он не успел затечь в глаза.
— Я не доживу до того дня, когда ты пырнешь меня, — проворчала Рита, снова принимая боевую стойку. — Следи за тем, как ты держишь нож!
Сюзан едва успела перехватить свой нож, как Рита прыгнула, нанося коварный вспарывающий удар снизу. Сюзан блокировала его, отскочила и ответила беспощадным ударом в голову. Рита поднырнула под него, сгруппировалась и перекатилась, выбив ногой нож из руки Сюзан.
Оставшись без оружия, она повернулась к Рите, рука, в которой был нож, ныла и дрожала. Рита встала в стойку, подходя ближе и кружа. Ее рука метнулась молнией. Сюзан увернулась, изогнулась и всадила согнутый локоть Рите под ребра.
Майор захрипела, онемев от боли и задыхаясь. Сюзан рванула ее в сторону, захватив плечо, и грохнула на маты. Когда Сарса попробовала перекатиться, она прижала коленом ее горло.
— Ну как? — выговорила Сюзан, судорожно хватая ртом воздух.
— Посмотри… моя правая… рука, — успела сказать Рита, прежде чем ее одолел приступ кашля.
Сюзан опустила глаза и застыла: нож твердо упирался сбоку в ее защитный костюм, как раз пониже ребер. Без защитного костюма острие прошло бы прямо через печень и, задев правое легкое, в сердце.
Кивнув, признавая поражение, она вздохнула и распрямилась. Кожа ее блестела от пота, а грудь высоко вздымалась, налаживая дыхание. Рита осталась лежать на мате, хрипло кашляя и пытаясь вздохнуть.
— Все в порядке? — спросила Сюзан, протягивая сверху руку.
Рита кивнула и, ухватившись, встала на ноги. Ее лицо исказилось гримасой боли.
— Знаешь что, детка, — простонала Рита, опираясь на молодую женщину. — Костюм нейтрализует большую часть энергии удара. Если бы мы все делали по-настоящему, ты бы вырубила меня этим ударом по ребрам.
— А я думала, что проиграла, — сказала Сюзан, отдуваясь и смущенно глядя на Риту.
— Уфф, — лицо Риты окаменело, когда она распрямилась. — Старость не радость.
