взгляда красавицы, в котором светилось полное удовлетворение положением дел, Синклер отвернулся, чтобы поздороваться с Райстой Брактов, командиром «Гитона». Напротив Райсты располагался офицер специальных тактических частей Компаньонов Риман Арк. Глаза его, безжалостные как раскаленный обсидиан, сверкали. Рядом с Арком устроился огромный как медведь, чернокожий воин в доспехах Компаньонов. Покрытое шрамами лицо и знаки различия указывали на то, что он принадлежит к гвардии ветеранов, однако глаза солдата светились дружеским сочувствием. Кэп, Эймс, Шикста и Дион Аксель соратники Синклера из Первой Дивизии-заняли места рядом с Маком Рудером, с мрачной тоской посматривая на враждебный лагерь. На дальнем конце стола Синклер разглядел Анатолию с незнакомой женщиной.
Синклер Фист попытался собраться с силами и хотя бы изобразить уверенность справиться с ощущением беспомощности, разрывающим его изнутри. Он посмотрел на Анатолию и улыбнулся. Ответный взгляд взволнованных голубых глаз подсказал, что попытка обмануть девушку не удалась. ЧТОБ ТЫ СДОХ, СИНКЛЕР, ДЕРЖИСЬ ЗА НЕЕ.
АНАТОЛИЯ ЗАСЛУЖИЛА ЭТО, КАК НИКТО ДРУГОЙ. Анатолия и так уже заплатила высокую цену за знакомство с тобой. Она так и осталась бы обычной студенткой факультета бихевиористической генетики, если бы ты не вторгся в ее жизнь. Синклер напрягся и положил руки на стол.
— Ну, приготовил ты какой-нибудь трюк, чтобы вытащить нас из переделки, Фист? — прошептала сидевшая рядом Райста.
— Держу пари, — резко ответил Синклер, — что если ты пробьешь брешь в обороне флагманского корабля, мои подразделения легко довершат остальное.
Райста скрипуче хмыкнула:
— Не думала, что доживу до этого дня.
— Я тоже, — признался Синклер.
Мак Рудер, тихо переговаривающийся с Шикстой, повернулся в их, сторону:
— Я получил известия о Мейз — Или Такка накачала ее чудовищной дозой наркотиков. Думаю, пройдет немало времени, прежде чем Мейз придет в норму.
— Поганые Боги! — задохнулся Синклер, — заберите к себе Или Такка. Не только за то, что она сделала с Мейз, но и за всех, кого она растлила, унизила и уничтожила.
— Мы знаем, кто виноват, — Райста кивнула в сторону сидящего напротив офицера специальных тактических соединений. — Я тут переговорила с Арком.
Похоже, Верховный Главнокомандующий не один раз пытался связаться с тобой. И каждый раз Риганский Центральный Коммуникатор отвечал, что ты не намерен обсуждать сложившуюся ситуацию со Звездным Мясником.
Синклер бросил взгляд на мрачного офицера.
— Это правда?
Обезображенная шрамом щека Римана нервно задергалась.
— Да, лорд Фист. Верховному Главнокомандующему сообщили, что вы отказываетесь вести с ним переговоры до тех пор, пока в ваши руки не передадут Командира Крыла Скайлу Лайму. Только в таком случае вы обещали сесть за стол переговоров.
— Я никогда не отправлял подобного заявления. Очевидно у Или был кто-то в Комм- Централе… Ее личный агент… Даю вам честное слово, что я не имел ни малейшего представления о том, что Скайла Лайма похищена.
— Уже в который раз Или плетет интриги, опутывая всех паутиной лжи! прорычала Райста.
Взгляд решительных глаз Римана Арка засверкал осколками битого стекла.
— Я верю вам, — произнес мягкий голос за спиной.
Холодок пробежал по спине Синклера, когда он повернулся в сторону говорившего. Верховный Главнокомандующий Стаффа кар Терма темным силуэтом возвышался на фоне открытой двери. Не иначе, как в проклятиях упоминалось имя Стаффы, и надо сказать не только среди простого народа. И вот он — Стаффа кар Терма — стоит здесь, скрестив руки на груди, весь воплощение уверенности, силы и власти. Серебристо-пепельный плащ развевается за спиной подобно крыльям огромной птицы.
— Благодарю вас. Повелитель, — ответил Синклер, слегка склонив голову.
Презирая себя, он все-таки произнес эти слова. — Я надеюсь, вы окажетесь столь же понимающим и в остальной части переговоров.
ХОТЯ МОЖНО БЫЛО НАЗВАТЬ ЭТО И БЕЗОГОВОРОЧНОЙ КАПИТУЛЯЦИЕЙ.
— Дамы и господа, я думаю пора начинать. Приступим? — Стаффа скользнул вдоль стола и остановился возле приготовленного для него стула.
Синклер внимательно рассматривал Верховного Главнокомандующего. Что-то неуловимое в выражении его лица приводило Синклера Фиста в трепет. Что же это было? Озабоченность? Скорее, крайняя степень изможденности… Но почему?
Стаффа оперся руками о спинку стула, холодным взглядом смерил присутствующих, и, в конце концов, устремив взгляд прямо на Синклера, заговорил:
— Дамы и господа, в настоящий момент Свободное пространство, наконец-то, объединено. На сегодняшней встрече мы обсудим это великое событие и, я надеюсь, выработаем функциональную методологию управления Риганским космосом.
Повсюду замелькали тревожные взгляды. Синклер заскрежетал зубами. Сделав над собой усилие, он произнес:
— Большинство из нас пришло сегодня в этот зал, не зная, чего ожидать. Что касается моего личного будущего — мне, в общем-то наплевать, что вы со мной сделаете, но я озабочен судьбой моего народа. Вы можете одеть на меня ошейник раба, пытать или казнить, уверен, это — ваш излюбленный метод обращения с повергнутым противником. Повелитель, я прошу только об одном — не поднимайте меча на невинных.
Мак и Анатолия, затаив дыхание, слушали Синклера Фиста. Вот она, суровая правда поражения.
— Ты обошелся без лишних слов, Синклер, — ответил Стаффа, — но, увы, все это уже в прошлом. — Холодными светлыми глазами бесчисленное количество раз взиравшими на обломки миров, Стаффа обвел сидящих за столом. Легкая улыбка заиграла на его жестких губах. — Дамы и господа, объединение Свободного пространства было длительным и болезненным процессом, и я не стану гордиться своей ролью в этом деле. Люди! Отныне войнам пришел конец. И я созвал вас здесь, чтобы обсудить Будущее.
Синклер смерил тяжелым взглядом Мака, затем Анатолию. Высший командный состав его подразделений нервно заерзал на стульях. Стаффа снял пристегнутый карабином к поясу портативный куб данных. Продолжая говорить, он то и дело подбрасывал его вверх, словно пытаясь успокоить себя.
— Во-первых, позвольте мне развеять ваши страхи и опасения. Я не говорю с вами как завоеватель с побежденными. Эра жестоких расправ уже давно прошла. Я так же не желаю обвинять кого-либо конкретно за противоправные действия, совершенные в прошлом.
— Но Или Такка заслужила наказание, — пробормотал Мак.
Стаффа мрачно улыбнулся.
— Позвольте поправиться, я имел в виду то, что не стану обвинять никого из присутствующих в этой комнате. Мы все совершаем ошибки. Но сегодня такой возможности у нас нет. Слишком высоки ставки.
— Еще один удар по Имперской Сассе? — предположила командир Брактов.
— Ты обезглавила всю их Империю, Райста, — озлобленно сказал Стаффа. Люди умирают от голода прямо на улицах. Мы обязаны их накормить.
Мак Рудер кивнул светловолосой головой, напряженное выражение не покидало его лица.
