— ЧТО ЭТО? — спросил пораженный Синклер.
— «Контрмеры». Модифицированные в соответствии с указаниями Мэг Комма. Стаффа отхлебнул из своего бокала. — Сообщение пришло как раз перед тем, как мы вошли в нулевую сингулярность. Ди Уолл прислал мне отчет в сопровождении множества намеков. Он очень хочет узнать, что же все-таки соорудил.
— Это и есть твой секрет? Вот эта штука должна пробить Запретные границы?
Но как? То есть, я хочу сказать, каким способом она это сделает?
— Начнем с того, сколько она стоит. Почти половина моего бюджета вложена в эту конструкцию. — Стаффа пожал плечами. — Все, что я могу пока сказать, так это то, что перед нами самое большое искусственное сооружение в истории человечества. Оно способно создать усилие мощностью около двух биллионов тонн.
Хватит пробить нейтронную звезду.
— Хорошо, я понял. Какую планету ты собираешься сдвинуть с места? Итреату?
Стаффа отрицательно покачал головой.
— Это устройство не в состоянии пропихнуть через барьер такую массу. Нет, это будет что-то другое. Ясно, предмет должен быть массивным.
— Так ты не знаешь, для чего она?!
— А что ты скажешь, если я предположу, что эта штука сделана для того чтобы сдвинуть черную дыру?
— Кто тебе сказал?
— Никто, мое предположение. Параметры устройства указывают на это.
— Ты имеешь в виду квантовую дыру, не так ли?
— Если мои предположения верны, мы будем иметь дело с квантовой дырой, возможно электрически заряженной, и с массой около пятисот биллионов тонн.
«Контрмеры» не смогут двигать ее быстро, но массе можно придать ускорение и контролировать ее при помощи электрического разряда. Предположим, что дыра заряжена отрицательно. Надо будет только усилить отрицательное поле «Контрмер» и воздействие окажется достаточно сильным, чтобы сдвинуть ее с места.
— Погоди минуту, а где Мэг Комм собирается взять черную дыру, хоть квантовую, хоть какую-то еще?
— Очевидно, что одна у него под рукой есть. — Стаффа сощурившись смотрел на огонь в камине. — Кто знает, может и люди знали о ней, да забыли. В таком случае, кажется, я понимаю последовательность действий Машины.
— Благословенные Боги! — прошептал Синклер, осознавший грандиозность проекта. Он не мог оторвать взгляда от голограммы.
— Это один из двух докладов, поступивших несколько минут назад. Во втором говорится, что твоя мать благополучно прибыла на Итреату на СВ впереди «Гитона». Крисла опередила его не больше чем на пару недель. Подозреваю, что этому есть объяснение, — Стаффа наклонил голову набок, рассматривая гигантский грузовоз, переоснащенный Ди Уоллом, который предназначался для буксировки «Контрмер». — Чертовски уродливая штука, верно?
— Я бы ее даже для сбора мусора не стал использовать.
— И все же, если эта уродина поможет пробить Запретные границы, я покрою его золотой филигранью.
Голос Синклера вдруг изменился.
— Что ты знаешь о бойце спецподразделения Эдне?
Стаффа обратил внимание на нарочитую небрежность, с которой был задан вопрос.
— Эдна? Она — одна из лучших. Исключительно талантлива, умна и невероятно честолюбива. В какую авантюру она пытается тебя втянуть?
Синклер показал на «Контрмеры».
— Она хочет быть на первом корабле, который прорвется сквозь Запретные границы.
Стаффа, потягивая бренди, с удовольствием наблюдал, как его сын пытается изображать полное безразличие.
— И, конечно, она хочет это сделать вместе с тобой?
— Ты знаком с ее методами? — Синклер изменился в лице. — Есть что-то, чего я о ней не знаю?
— Давай начнем с другого. Что ты хочешь от Эдны? Чтобы она стала твоей любовницей?
— Я еще не готов для новой любви. — Синклер отвел взгляд от изображения «Контрмер» и посмотрел, как пламя играет в камине. — Эдна хочет работать со мной, по ее мнению, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Должен тебе сказать, она уже разобралась в том, какие проблемы меня волнуют. Девушка права, я не гожусь для конторской работы, Стаффа. В этом я переоценил свои возможности.
— А, отчаянность молодости, когда соблазн опасности играет в крови, как азот во время декомпрессии.
— Чудесная метафора.
— Эдна — привлекательная женщина, — задумчиво произнес Стаффа. — У вас могло бы что-то получиться, вы подходите друг к другу.
— Я же сказал, она не интересует меня… в этом смысле.
— На боевой палубе Эдна интересует многих. Я слышал, ставка выросла до шестидесяти кредиток. За Сью Мако ставят два к одному.
— Откуда ты знаешь? Я думал, что это хранится в тайне.
— Эта тайна для всех, кроме Арка и меня. Честно говоря, это была моя идея… а точнее Скайлы. Командир Крыла считала, что неплохо, когда во время длительного перелета команде есть чем заняться. Мы контролируем ход событий, и знаем, когда надо остановить кого-нибудь слишком горячего.
— Значит, насколько я понял, Эдна тебя не слишком впечатляет?
— Совсем наоборот, Синклер, я не это имел в виду. У девушки большой потенциал и природные способности. Я таких видел не много. Она чертовски быстро учится. Отлично проявила себя в бою. Не паникует и не теряет самообладания.
— А теперь отрицательные качества?
— Эдна очень молода. Там и сям она дает оценки, которые я бы назвал преждевременными. Предпочитает стрелять, а потом разбираться с последствиями.
Импульсивна и непоколебимо уверена в своей правоте. — Стаффа улыбнулся. Молодая копия Скайлы Лаймы, только выглядит по-другому.
Синклер молчал, глядя то на голограмму, то на огонь в камине.
Наконец Стаффа громко рассмеялся и сказал.
— Я думаю, было бы неплохо, если бы вы с Эдной отправились со мной.
— С тобой?
Стаффа кивнул, подняв глаза на голограмму «Контрмер».
— Не думаешь ли ты, что я упущу шанс полететь на первом корабле? Я вложил всю свою жизнь и жизни других людей в этот проект. Свободное пространство не нуждается во мне. Здесь есть Кайлла, Мэг Комм, Майлс Рома и Дион Аксель. Верховный Главнокомандующий устало улыбнулся. — А, может быть, Крисла и Мак Рудер.
— Значит ты не вернешься?
— Нет, Синклер, к чему мне возвращаться. В Свободном пространстве нет места для Звездного Мясника. Я был создан для разрушения. Когда падут Запретные границы, у человечества будет новое Будущее, и оно потребует новых лидеров.
Стаффа тряхнул головой.
