Мендель Атаяна, Императорский Консул Фархоума, подданный Его Святейшества Сассы Второго, закрыл глаза и тяжело вздохнул, закончив читать официальное послание Верховного Главнокомандующего. Консул потер узкую переносицу и, откинувшись на спинку кресла, обвел глазами своих подчиненных.
— Что можно сделать? — спросил Ихан Мадрас.
— Какого черта раздумывать! — раздался раздраженный голос. — Найдем для них, место, которое они просят.
Мендель вздрогнул при мысли о том, какие неприятности сулит листок бумаги, который он только что положил перед собой на стол. Гигантская орбитальная станция, столько лет бывшая его домом, изменится до неузнаваемости. Как разместить здесь громадный компьютерный комплекс? Однако, кто знает, какие барыши может принести Фархоуму размещение такого центра в будущем.
— Что вы расселись! — закричал Мендель, в ярости размахивая руками. — Марш за работу! Или среди вас есть такие смелые, которые могут сказать «нет»
Звездному Мяснику?
Крисла вошла в круглую обсерваторию, находившуюся в самом конце офицерского отсека. Комната была забита приборами, темные горбатые силуэты которых походили на уродливых насекомых. Крисла имела только самое общее представление обо всех этих спектрометрах, гравиметрах и интерферометрах.
Однако она пришла совсем не за тем, чтобы заниматься астрономией. Остановившись перед выпуклым иллюминатором, она рассматривала бездонную, бесконечную темноту, на мгновение удивившись тому, что не видно ни одной звезды. Вокруг была только прозрачно- черная ночь, однообразный унылый мрак. «Гитон» совершал прыжок в нулевой сингулярности. Звезды теперь не появятся до тех пор, пока они не выйдут из нее, погасив скорость перед посадкой на Эштан.
— Занятно, — откуда-то сбоку раздался тонкий голос, — одна из основных потребностей человека — видеть все своими глазами.
— Крисла Аттенасио? — Крисла быстро повернулась, прищурив глаза, чтобы разглядеть чернильную тень. Ей с трудом удалось различить силуэт старой женщины, которая сидела в кресле, оперевшись на подлокотник.
Райста Брактов подняла тонкую руку, и форменный кант на ее рукаве сверкнул в слабом свете, просачивающемся сквозь приоткрытую дверь.
— Ты никогда не задумывалась, Крисла, зачем нужны эти глупые обсерватории?
Наблюдения можно вести непосредственно с капитанского мостика, пользуясь изображениями на мониторах. Именно так все и делают, когда времени мало. Экран главного компьютера способен давать куда более подробную картину окружающего космоса.
— В таком случае, в обсерваториях действительно мало толку. Без иллюминаторов корпус корабля представлял бы собой единое целое. Кроме того, как мне кажется, они являются наиболее уязвимыми местами во время боя.
Райста кивнула.
— Сообразительная девочка. Конечно, было бы куда лучше, если бы в корпусе звездолета не было дырок. Даже если они закрыты бронированным тектитом. Но нельзя не учитывать и психологической стороны. Экран монитора не может удовлетворить потребности человека выглянуть в окно, своими глазами увидеть Вселенную. Это живет внутри нас, я бы назвала такое чувство клаустрофобией.
Ученые давно уже пытались его объяснить. Если посадить человека в металлическую или пластиковую бутылку и завинтить крышку, то он не может работать с полной отдачей, хотя это незаметно, пока не пройдет пара месяцев. Вот почему экипажу необходимо иметь окно.
— Меня это не удивляет. Кажется, потому и я пришла сюда.
Райста поерзала в кресле, ее глаза заблестели.
— Ты — психолог, Крисла. Скажи, почему так?
Крисла покачала головой, рассеянно глядя сквозь прозрачное стекло в мрачную темень.
— Человеческий род возник и развивался на одной из планет. Такой вывод заставляет сделать наша физиология, то, как наш организм реагирует на воздействие гравитационных полей, наша генетическая структура и накопленный культурный опыт.
— А известно, что это была за планета?
— Нет. Ни одна из планет, на которых живет человечество, не была родиной наших предков. Существует предположение, что та планета была уничтожена. Может быть, произошла космическая катастрофа, а может, это сделали сами люди. Я думаю, что причиной всему — война. Зная природу человека, я ничуть не удивилась бы этому. Исследования, проводившиеся в астероидных поясах, не обнаружили даже намека на то, что человечество берет свое начало в тех местах.
— Стаффа думает, что миф о Земле — это реальность, что Земля существует по другую сторону Запретных границ.
— Возможно, Командир. Должно же быть какое-то место, откуда появились наши предки. Не могли же они возникнуть из вакуума?
Какое-то время обе молчали. Затем Райста спросила:
— Значит ты пришла сюда, чтобы посмотреть на звезды? Выглянуть в окошко?
— По всей видимости, и вас привело сюда подобное желание. Разве в это время вы не обязаны находиться на капитанском мостике?
— Сейчас там Мак, так что командирское кресло не остынет. А я ушла с мостика для того, чтобы кое о чем поразмыслить. Ясно?
Крисла кивнула.
— Я давно хотела поблагодарить тебя, Крисла, за то, что ты вытащила нас из той ужасно неприятной неразберихи в Министерстве Обороны. Если бы не твоя сообразительность, мы бы попали в руки Такка. Ты спасла нас. — Райста немного помолчала. — Как-нибудь я представлю тебя к награждению медалью для гражданских. Ну, а пока могу лишь выразить свою искреннюю признательность.
Крисла присела на кушетку, стоявшую напротив кресла Райсты, чувствуя себя невероятно смущенной.
— Спасибо, Командир. Я сама не ожидала от себя подобного.
Из бокового кармана Райста вытащила старую истершуюся фляжку. Когда-то ее крышка была украшена драгоценными камнями, но теперь, откручивая крышку тонкими пальцами, Райста находила только пустые углубления. Протянув фляжку, она сказала:
— Эштанский эликсир. Просто замечательный.
Принимая фляжку из рук старухи, Крисла бросила на нес пристально-оценивающий взгляд. Гладкий металл холодил длинные пальцы. Сделав глоток, Крисла почувствовала, как у нее внутри начало разливаться приятное тепло.
— Совсем недурно.
— Еще бы, — проворчала Райста, забрав фляжку, запрокинула голову и отхлебнула бренди. Потом облизнула губы и с любопытством принялась разглядывать Крислу.
— Мне неизвестно, что за история приключилась с тобой, девочка, но даже по тем скудным обрывкам, которые я знаю, твоя жизнь была сущим адом.
Крисла позволила себе расслабиться, откинулась на мягкие подушки кушетки и закрыла
