обнаружил.
Но его беспокоило отсутствие самого Есесеича. Паленый видел, как приходили мусоровозы, и хотя с того места, где он притаился, не было никакой возможности различать лица бомжей, занимающихся сортировкой мусора, однако характерной фигуры старика среди них не было.
Немного поколебавшись, Паленый махнул рукой на все предосторожности, и, низко нагнувшись, быстро побежал к жилищу Есесеича.
Дверь сторожки была закрыта на засов. Значит, старик дома, с удовлетворением подумал Паленый. Он сначала прислушался, а потом принюхался. Его лицо расплылось в довольной улыбке-гримасе.
Есесеич шебаршился внутри, слегка покашливая. А запах горячей браги, шибанувший по обонянию Паленого, подсказал ему, что дед занимается домашней химией – гонит самогон.
Паленый постучал в дверь.
– Кто там? – спросил Есесеич после небольшой паузы.
– Свои…
– Господи! – всполошился старик. – Это ты, хлопец?
– А то кто же.
– Погодь, я сейчас…
Звякнул засов и в дверном проеме показался Есесеич. Он смотрел на Паленого с виноватым видом, но улыбался радостно и открыто.
– Заходи, – сказал он, делая приглашающий жест. – Тебя никто не видел? – спросил он встревожено, когда Паленый переступил порог.
– Вроде нет.
– А я вот… занимаюсь делом… – Есесеич нервно хихикнул.
Паленый промолчал. Он сел на скамью возле окна-амбразуры с таким расчетом, чтобы видеть подходы к сторожке.
– Ты, наверное, голоден? – предупредительно спросил старик.
– Как зверь, – честно признался Паленый.
– Это мы мигом, – почему-то обрадовался Есесеич и начал суетиться возле плиты.
Он приготовил яичницу из десяти яиц на сале, что считалось среди бомжей высшим шиком, поставил на стол миску с ломтями хлеба и литровую банку магазинных огурцов. Похоже, дед где-то неплохо отоварился, подумал Паленый, сглотнув голодную слюну.
– Налей и мне стопарик, – попросил он Есесеича.
– Так ведь ты же не пьешь с утра, – сильно удивился старик.
– Не пил, – поправил его Паленый.
– А, понятно…
Есесеич смущенно отвел взгляд в сторону.
– Составишь компанию? – спросил Паленый, делая вид, что не заметил состояния старика.
– Я уже позавтракал. Но грамм сто выпью.
Есесеич достал из своего заветного ящика бутылку темного стекла и не без хвастовства сказал:
– Попробуй и оцени. Самардык нового замеса. Высшее качество…
Они выпили. Самогон и впрямь оказался отменным. Это был крепчайший первач, почти спирт, настоянный на травах.
– Ну как? – Есесеич с хрустом разгрыз луковицу.
– Отпад… – Паленый смахнул набежавшую слезу. – Уф… Бьет сразу и наповал.
Он жадно набросился на еду. Немного расслабившийся Есесеич с удовлетворение следил за тем, как Паленый орудует вилкой.
– Еще налить? – спросил старик.
– Хватит. Иначе я прямо здесь упаду. Ноги почему-то стали ватными…
– И то верно. Перебор – всегда плохо…
Они говорили о том, о сем, старательно избегая главной темы. Первым не выдержал Есесеич. Его мучила совесть.
– Ты, это… кгм!.. прости меня… – начал он вдруг охрипшим голосом.
– Стоп! – перебил его Паленый, предостерегающе подняв руку. – Иван Евсеевич, не нужно лишних слов. Мне и так все понятно. Я не в обиде. Тебя эти козлы просто добили бы. Ты не имел другого выхода.
Есесеич был растроган. Его уже давно не называли по имени-отчеству.
– Но я не сказал им, что это ты поджег машину.
– Они и сами догадались, – хмуро сказал Паленый.
– Что теперь будет… – тоскливо сказал старик.
– Бог не выдаст, свинья не съест, – с наигранной бодростью ответил Паленый. – Как- нибудь выкручусь.
– Тебе нужно уходить отсюда. Они приезжали несколько раз, искали…
– Страна велика и свалок на ее территории хватает, – с горечью в голосе сказал Паленый. – Ударюсь в бега. Не хотелось бы, но…
– Эх! – Старик в отчаянии махнул рукой, налил себе еще стопку и выпил одним глотком. – Что тебе сказать… Для таких, как мы, нигде места нет. Одно меня утешает, что мне уже недолго осталось. Но ты еще молод…
– Вот потому я сильно и не переживаю. У меня есть просьба…
– Говори, – оживился Есесеич. – Все исполню.
– В моем 'пирожке' есть тайник. Там лежит сверток… – Паленый намеренно не стал уточнять, что в свертке находится паспорт Князева. – Нужно достать его оттуда. Мне нельзя светиться, сам понимаешь.
– Понимаю, – кивнул старик. – Сделаем.
– Только будь осторожен. Вдруг за моей халабудой следят.
– Будь спок, – весело подмигнул разомлевший от самогона Есесеич. – Мы тоже, чай не пальцем деланные…
Старик ушел, получив координаты тайника. Прильнув к окну, взволнованный Паленый с надеждой смотрел ему вслед.
Возвратился Есесеич спустя час. Паленый совсем извелся в ожидании старика.
– Хух! – Есесеич вытер пот со лба рукавом пиджака. – Варька, будь она неладна…
– Что случилось?
– Увязалась за мной как та сучка за куском колбасы. Ходит и ходит… Наверное, почуяла что-то. У нее нюх будь здоров. Хорошо, что ее Петруха позвал навар дуванить.
– Может, ее приставили шпионить за тобой? – встревожился Паленый.
– А бес его знает. Она за бабки готова, не раздумывая, прыгнуть в омут вниз головой. Мать родную продаст. Хотя очень сомнительно, что такую стерву рожала женщина.
– Не исключено, что ты прав, – довольно ухмыляясь, ответил Паленый, который в этот момент прятал принесенный стариком сверток за пазуху. – Говорят, что врачи уже научились выращивать людей в пробирках. Возможно, Варька – результат неудачного эксперимента.
– Дать бы ей по мозгам… – мстительно пробурчал старик. – Одно слово – процентщица.[3]
– Пусть ее… Она хоть и оторва, но жалостливая. Когда тебя бандиты прессовали, она тут такой шум подняла…
– Правда? – удивился Есесеич.
