рукой, будто змею отбросил. Схватил за ухо.
— Он здесь был. Не ври.
— Был, был, — закивал Бугай, при каждом кивке он рисковал лишиться уха. — Но не он. Другие были.
Застрекотал автомат. Заголосила баба. Староста старался не смотреть по сторонам. Лучше не знать, что происходит. Только бы сельчане стояли смирно. Только бы не злили лунарей… А Бугай уж возьмет на себя переговоры, он ученый, он с лунарями умеет, главное, только бы лунари не нервничали. Слушаться, угождать…
— Говори. Кто. Сколько. Как вооружены.
Леон — сильный, здоровый, городской… А Бугай — старый и слабый, и деревня на нем, бабье безмозглое, муты полудохлые, ребятня… урожай по осени собирать, к зиме готовиться, грибы и ягоды сушить, хоронить и принимать роды — все на Герасе. Всем жить хочется. Кому хуже — детишкам, Змейке вон или Леону с приятелями? Тут и выбирать не из чего.
— Четверо, — Бугай затрясся, — Леон, Ходок, девка и пацанчик.
— Он? — и снова тычет бумажкой в лицо, но рисунок расплывается перед слезящимися глазами.
— Да, да, он, — сказал Бугай, хотя не узнал человека.
— Где они? Куда шли? Отвечай, мр-разь!
— Не знаю!
Удар. Еще удар. Бугай повалился на землю, поджал ноги и заскулил. Подбежал солдатик, что-то забормотал. Что, Бугай не слышал: в ушах звенело. Командир напоследок саданул по почкам.
Солдаты забегали вокруг напуганных сельчан, рассредоточились. Лунари шарахались от мутов, будто могли заразиться… Часть солдат устремилась к гусеничным машинам. Взревели двигатели.
Фигуры в защитных костюмах засуетились.
Вот бежит, медленно перебирая ногами, Анит, за ней — два мута. Юбка у Анит задралась, и видно из положения лежа, что «булок» — три… Бежит за лунарем, руками всплескивает, тянется к нему, дурища. Лунарь оборачивается, бьет ее по лицу. И верещит, будто его ударили. Анит падает, держится за щеку.
Вот Бочка — этому до фени, сидит на земле, еду упавшую подбирает, жрет. Бабы мечутся, хватают детей на руки, своих, чужих, без разбора. Мужики к солдатам лезут — а те отгоняют их. Страшно солдатикам.
И вдруг струя пламени поглотила людей, перевернутые столы, лизнула крайние избы. Пламя казалось жидким, в огненной реке по инерции двигались темные силуэты. Занялись деревянные избы. Огонь потек в лес. Пламя гудело, трещало и «стреляло» кровлей, милосердно заглушая крики людей.
Когда выключили напалм, черную поляну усеивали скорчившиеся обугленные тела, чадили головешки столов; как факелы, полыхали избы. Ветер швырнул в лицо пепел, завоняло жженой резиной и горелым мясом. Человеческим мясом.
Зарычал, разворачиваясь, последний танк. Зарычал, поднимаясь, Бугай. Схватил себя за волосы и заорал. Ноги его подкосились, он сел, закинул голову и разрыдался. Тычась в шею холодным носом, тихонько скулила Змейка.
7. Системщики
— Сандра, представь, что ты руководишь операцией, — Леон старается перекричать рев мотора, — тебе надо взять человека живьем. Скорее всего, он не один. Что бы ты сделала?
— Тебя интересует расстановка сил? — собираю в кучу мозги. — Я бы послала вертушку… нет, не вертушку — слишком заметно. Лунари любят матолыги…[2]
— Это что за зверь? — спросил Леон.
— МТ ЛБ, у них проходимость выше и ресурс несравненно больше. Если бэтээров не будет, у нас преимущество в скорости.
— Сколько человек участвует в операции?
— От двадцати до пятидесяти. Скорее всего, тридцать — сорок.
— А машин сколько?
— Три — пять.
Задумался, потирает виски. Вадим, похоже, забыл, что его тошнит.
— Нам лучше идти в лес прямо здесь, — говорит Леон, откидывает люк, высовывается. — Тормози! — приказывает он, ныряя внутрь.
Ходок подчиняется. Леон продолжает:
— Сандра и Дизайнер, справа от дороги — заброшенная заправка, спрячьтесь там и ждите меня.
Что он задумал? Хватаю его за руку.
— А ты?
— Я проеду пару километров, утоплю БТР в болоте и вернусь. А они пусть ищут. Постарайся выяснить, сколько их.
Вадим недоуменно смотрит то на меня, то на Леона. Приходится объяснять:
— Леон и Ходок вызовут огонь на себя.
— А-а-а… Выходим?
Какой он забавный без волос! Совсем другой человек. Мать родная не узнала бы.
— Давай, Вадим, быстрее!
Спрыгиваем на землю, заметаю следы. Леон бросает нам по два вещмешка. Навьючиваюсь. Вадим делает так же. Бежим к развалинам операторской, минуем опустевшие резервуары, огибаем покосившиеся кирпичные стены и углубляемся в лес. Старый лес, довоенный, бурелома нет. Под ногами хрустит опавшая хвоя. Стволы елей вздымаются нерукотворными колоннами. Ни кустика, чтобы укрыться. Нужно спрятать Вадима, подползти к дороге и разведать обстановку. Лунари по-любому, проедут мимо.
— Пришли, — ставлю вещмешок у замшелого поваленного ствола. — Ты остаешься, я — на разведку. Встречаемся здесь. Ясно?
— Ты заговорила прямо как… он. Хорошо.
— Пожалуйста, не высовывайся.
— Понял, не дурак.
Потупился, ковыряет хвою носком своего странного ботинка. Иду к дороге.
— Сандра!
Оборачиваюсь. На лице Вадима не то страх, не то надежда.
— Удачи тебе, Сандра.
Что это с ним? Впрочем, неважно. Сейчас неважно.
К заправке идти не стоит: уж очень место приметное. Где же расположиться? О! На той стороне дороги, за чахлыми кустами. Если лунари будут озираться, то сосредоточат внимание на развалинах.
Пересекаю дорогу, ломаю ветки, ложусь на мох, укрываюсь ими. Замираю. Пока тишина, лишь поскрипывают ветви над головой, да возится в траве то ли мышь, то ли пичуга.
