праздновал бы триумф. Но эта невольная задержка одним махом разрушила все наши планы.
В действительности туча не исчезла, а превратилась в уродливого хвостатого чемпиона, бывшего одного поля ягодой с теми монстрами, что судили нас в Юдоли. Чемпион материализовался над нами прямо в воздухе, а потом рухнул вниз, аккурат на Рипа. Секунда, и оба они, сцепившись в клубок, катятся по площадке прочь от Источника.
Преображенный Пуп – вряд ли это был кто-то другой – напоминал сейчас прямоходящего доисторического ящера-раптора с чемпионской головой: мощные задние конечности, короткие, но цепкие передние и тяжелый конусообразный хвост, составляющий половину от общей длины нового тела Пупа. При должной сноровке этот хвост тоже можно было использовать и в качестве оружия, но наш видоизменившийся враг предпочитал пока бороться одними лапами. И, надо признать, делал он это довольно успешно, чему поспособствовал фактор внезапности, позволивший Пупу застать врасплох претендента на утраченный им престол.
Мне срочно требовалось вмешаться в драку, но едва я выхватил меч, как она закончилась, причем отнюдь не в пользу моего компаньона. Барахтающиеся на платформе противники оттолкнули друг друга и, воспользовавшись заминкой, вскочили с пола: Рип – на ноги, а Пуп, соответственно, на задние лапы. Однако, если, катаясь по площадке, эта парочка еще могла сохранять между собой паритет, то при схватке в полный рост анатомическое строение нового Пупа оказалось более выигрышным. Адаптер не сумел нанести сопернику ни одного удара, поскольку ящероподобный чемпион его опередил и расправился с ним простой и молниеносной атакой.
Приемом, который применил Пуп, в Трудном Мире с успехом пользовались кенгуру – я видел, как они вытворяют подобные выкрутасы, в телепередаче об Австралии. Животное, способное прыгать в длину более чем на восемь метров, в драке опиралось на хвост и колошматило соперника своими мощными задними лапами. Из человека, а также любого другого врага кенгуру такие удары могли шутя вышибить дух. Поэтому даже крупные хищники и те не всегда решались атаковать взрослых особей этого сумчатого млекопитающего.
Пуп выглядел сейчас раза в полтора крупнее тех кенгуру, что жили в калиногорском зоопарке, а они, надо заметить, тоже были отнюдь не мелкие. Пропущенный компаньоном удар мог бы при необходимости уложить двух-трех таких громил, как Рип. Бедолага-горбун, в голове которого уже звучал победный рев фанфар, получил в живот сразу обеими задними вражескими лапами, после чего сложился пополам, пролетел по воздуху через всю площадку и с бессильным воплем сорвался в шахту. Для адаптера все было кончено, причем самым постыдным образом. Такого разочарования, какое охватило падающего в пропасть Рипа, наверное, не испытал на смертном одре даже Александр Македонский, которому было суждено покорить полмира и скоропостижно скончаться в тридцать три года от малярии.
Выхватив меч, я хотел было прокричать что-нибудь воинственное, но, завидев такой ужасный поворот событий, разразился потоком отчаянной брани. Бывали, конечно, в моей жизни поражения, но чтобы настолько обидные!.. Рип так и не стал мне другом, однажды предал меня и товарищей и не раз подставлял вместо себя под удар, однако, как бы то ни было, наше деловое партнерство до конца оставалось взаимовыгодным. И вот теперь я был брошен на произвол судьбы, очутившись в одиночку перед остервенелым Держателем и чуждым мне миром.
Моей единственной надеждой и опорой в нем продолжал служить Концептор. Но и он вряд ли мог что-то сделать против орды блюстителей. Выбравшись наверх, они заполонили собой верхушку Оси и уже практически захватили мост. Гвардейцы планомерно опутывали его роем своих сцепленных тел, как сладкая вата – палочку. Эта быстро растущая переправа явно готовилась для того, чтобы забросить к Источнику сразу сотню-другую мордоворотов. Вторгаться же на платформу, прыгая по мосту в колонну по одному, блюстители не пожелали, очевидно, посчитав это неэффективной тактикой.
Разделавшись с Рипом, Держатель в один скачок оказался рядом со мной, но едва не напоролся на меч и был вынужден осадить назад. Я оставался для Пупа последней преградой, мешающей ему возвратиться в Источник и обрести былое могущество. Сейчас передо мной стоял пусть ловкий и сильный, но все же обычный чемпион. И он меня боялся. Вот только надолго ли?
– Спокойно, Глеб! – нарочито миролюбивым тоном проговорил Пуп. В иной ситуации я бы от души посмеялся над ним, поскольку лохматая человеческая голова на теле ящера смотрелась еще комичнее, чем на корове – седло. – Не делай глупостей. Все в порядке, никто тебя больше не тронет, клянусь! Просто я хочу сказать, что восхищен тобой так, как еще не восхищался никем из чемпионов, а тем более шатунов. Ты великий шатун, Глеб! – И тут же поправился: – Нет-нет, извини: чемпион! Ты заслужил не только этот статус, но и право стать новым Светлым Воином! Вот каким должен быть истинный страж Источника! А я-то, глупец, доверял безопасность Ядра жалкому искусственному созданию! И теперь мы с тобой непременно исправим эту ошибку! Я сделаю тебя величайшим из величайших чемпионов, настоящим богом этого мира! Только представь, что тебя ждет!..
«Да ведь он пытается меня уболтать! – осенила мою разгоряченную голову элементарная догадка. – Пудрит мозги, чтобы я развесил уши и проморгал его прорыв к Источнику! Но неужели эта ящерица боится моего меча? Ведь Пуп прекрасно знает, что сшибет меня прыжком еще до того, как я нанесу удар, но тем не менее не делает этого. Тогда чего же он испугался?»
Противник блефовал, когда утверждал, что больше никто не причинит мне зла. В данный момент он продолжал контролировать блюстителей, а они, в свою очередь, продолжали выполнять отданный им приказ. Возможно, хитрец изначально создал свою армию такой, дабы она подчинялась ему даже в случае, если он перестанет быть Держателем. Он пытался заверить меня в дружелюбных намерениях, однако осознавал, что я все равно ему не поверю. Пуп беспокоился, что, когда гвардейцы ворвутся на площадку, я в отчаянии совершу нечто предосудительное. И это «нечто» будет чревато катастрофическими последствиями…
Моя босая пятка уперлась в какую-то преграду. Ничего, кроме бортика бассейна, позади меня быть не могло. Незначительное и совершенно безобидное происшествие – стукнуться пяткой о камень. Но именно оно наградило меня очередным озарением, которое прорвалось сквозь сумбур мыслей ослепительным светлым лучом. Страх заискивающего передо мной Пупа стал мне столь же очевиден, как мысли человека, мнущегося у закрытой двери сортира.
Прозрение взбудоражило меня так сильно, что это не осталось не замеченным Держателем. Его елейная и многообещающая речь прервалась на полуслове, а сам он весь подобрался, явно ожидая от шатуна каверзы. Однако Пуп не был полностью уверен в том, что
