– Я, – ответила правая голова Феба. Левая лишь коротко кивнула. А затем обе обернулись к адаптерам и в один голос восторженно сообщили: – Эй, вы не поверите: это и впрямь разумный говорящий шатун!
– Опя-а-а-ать двадцать пять! – протянула Агата, притворно закатив глаза, и предупредила прапорщика: – Поосторожней, Архип! Чемпионы явно неравнодушны к разумным шатунам! Помнишь, что вышибалы хотели сделать со мной на мосту?
Я приготовился выхватить пистолет: Агата права – шатунам в беседах с обитателями Ядра надо действительно держать ухо востро.
– Кхм-кхм! Эй, я с вами разговариваю! – пытаясь вернуть собеседника к теме, Охрипыч покашлял и постучал по стеклу костяшками пальцев. Головы Феба тут же повернулись к нему. Парочка адаптеров переглянулась и тоже направилась в нашу сторону. Остальные чемпионы остались на местах, вперив в нас удивленные взоры. – Господин главный чемпион! У нас с товарищами есть к вам взаимовыгодное деловое предложение. Вы можете его выслушать? Мы бы хотели помочь вам поймать беглого преступника Рипа. Того самого, что не так давно разрушил любимую Проекцию Держателя Пупа.
По террасе пронеслась настоящая буря. Короткая речь Охрипыча произвела среди чемпионов фурор. На нас стали показывать пальцами, лапами, копытами, когтями и даже хвостами. Ощущение было, мягко говоря, неприятное. Дрессированные животные в земных цирках и те не вызывали у зрителей столько эмоций, сколько вызвал их у обитателей Ядра разумный говорящий прапорщик.
– Этому может быть лишь одно объяснение! – умозаключил один из адаптеров. – Они притащили с собой Концептор! Иначе шатуны не изъяснялись бы с нами настолько внятно. Да что там: они вообще не видели бы ни нас, ни даже друг друга!
– Какой догадливый! – огрызнулся Паша. Не оборачиваясь, Охрипыч погрозил ему пальцем, веля студенту прикусить язык.
– Проверьте! – приказал Феб адаптерам.
Я насторожился, ожидая, что сейчас чемпионы ворвутся в аквариум и устроят здесь повальный шмон. Но адаптерская проверка шатунов на «вшивость» представляла собой нечто иное. Каждый из инспекторов провел у себя ладонью по закрывающей лицо маске, а затем оба, как подкошенные, свалились на пол и начали метаться по нему, будто эпилептики. Однако публика никак не отреагировала на неадекватное поведение высокопоставленных гостей. В отличие от нас в адаптеров не стали тыкать пальцами, из чего следовало, что все было в полном порядке.
– Немыслимая дикость! – заверещал первый адаптер. – В этой Проекции совершенно невозможно жить! Как они в ней перемещаются, Мус?
– Наверное, при помощи отростков на своем теле, Зок, – отозвался тот, бестолково елозя по террасе, подобно неопытному танцору-брейкеру, что решил освоить сложный акробатический элемент. – Видишь отростки, на которые опирается говорящий шатун? У тебя и у меня тоже такие есть. Надо попробовать воспользоваться ими. Кажется, это не очень сложно.
– Ты в своем уме, Мус?! – ужаснулся Зок. – Да на постижение этой науки у нас с тобой уйдет столько времени, сколько мы до Ядра не добирались! Бедняга Рип! Как же ему тяжко здесь приходилось жить… Мы выяснили все, что нам надо, – у шатунов действительно имеется при себе Концептор! Уходим отсюда, Мус!
– Уходим, Зок!
Адаптеры непослушными руками кое-как воспроизвели необходимые жесты, а потом встали на ноги. Но не тем манером, каким это сделал бы я и любой другой нормальный человек. Мур и Зок поднялись с пола подобно управляемым за ниточки марионеткам. То есть лежали себе на полу, а затем – алле-ап! – безо всяких видимых усилий приняли вертикальное положение. Занятно: ходить они в нашем мире не умели, зато шутя откалывали фокусы, доступные лишь Коперфильду и прочим матерым иллюзионистам.
На самом деле причина этой странности опять-таки крылась в Концепторе. Едва Мус и Зок покинули нашу Проекцию и вернулись в привычную среду, как тут же вновь сориентировались в пространстве. И в своем, и одновременно в нашем. Чего, кстати, не произошло с уборщиками на берегу, когда Рип вытащил Концептор из воды. Просто летуны не обладали способностью мгновенного переключения от реальности одной Проекции к другой. Такая возможность была доступна лишь адаптерам. А их на террасе находилось всего двое, в то время как остальные…
Вода!.. От осенившей меня догадки я даже вздрогнул. Агата заметила это и недовольно глянула на меня: мол, чего дергаешься, когда и так все на взводе? Однако я не стал перед ней оправдываться. Наморщив лоб, я ухватился за мелькнувшую в голове догадку, как за ниточку, и взялся усиленно размышлять о том, ко времени или нет меня посетила эта коварная идея…
Между тем адаптеры доложили Фебу, что наличие у нас Концептора, чудом уцелевшего при исчезновении Проекции, не подлежит никакому сомнению. От этой новости Феб и прочие чемпионы пришли в радостное возбуждение, а мы, наоборот, настороженно притихли.
– Какие хитрецы! – победно рассмеялся двуглавый координатор гасителей. – И какой уникальный случай! Значит, шатуны не только продолжают жить по законам своего мира, но еще и подчиняют себе наш! Знавало ли когда-нибудь Ядро более дерзкое преступление?
– Нет! – нестройным хором отозвались чемпионы. – Не знало!.. Никогда!..
– И что же нам делать с этими злостными преступниками? – вновь вопрошал Феб. – Гашение или Катапульта?
Горбуны единогласно выбрали Гашение, сочтя наше катапультирование в Беспросветную Зону слишком гуманной карой. Поразительно, как быстро непохожие друг на друга существа достигли консенсуса. Выходит, наше появление в Ядре по всем пунктам подпадало под местную расстрельную статью, что и повлекло за собой столь быстрый и жестокий вердикт.
Идея прапорщика о проведении переговоров зачахла на корню, но их инициатор пока что
