детях. Поэтому даже разразившийся на тот момент в стране информационный и политический хаос Новой Гражданской не заставил молодоженов изменить свои планы на будущее.
Пока Ребекка ходила беременной, Томас успел побывать еще в одной заокеанской командировке, вызвавшись туда добровольцем. Конечно, он мог бы выбрать для себя службу и поближе к дому. Но майор совершенно не горел желанием участвовать вместе с подразделениями федеральных войск в ликвидации непрекращающихся гражданских беспорядков, к чему командование привлекало многих сослуживцев Чейза. Не прельщала его такая грязная работенка. Насаждение демократических принципов среди отсталых народов выглядело куда более благородно, нежели поддержание демократии методом кнута у себя дома. Томас всячески старался отстраниться от Новой Гражданской, подозревая, что участие в ней пагубно отразится на его репутации и подпортит дальнейшую карьеру.
А майор Чейз всегда трепетно относился к собственной карьере, считая ее залогом не только своего успешного будущего, но и будущего своих детей. Однако после той командировки все планы Чейзов на жизнь пошли прахом, а жизнь превратилась в многолетний кошмарный сон, совершенно не оставляющий надежды проснуться…
Томас возвращался домой, как на крыльях, зная, что со дня на день Ребекка должна родить двойню – об этом Чейза заблаговременно известили. На роды жены майор опоздал буквально на пару часов и прибыл в больницу прямо из аэропорта. С Ребеккой все было в порядке: молодая крепкая женщина без проблем перенесла рождение двух сыновей- близнецов. Но, увы, радость новоиспеченных родителей была омрачена.
Оба новорожденных мальчика, которым уже заранее были придуманы имена – Марк и Джеймс, – страдали детским церебральным параличом, что явилось для Ребекки и Томаса сильнейшим потрясением. Совершенно здоровые, закаленные воинской службой родители даже не предполагали, что их дети могут родиться с какими-либо отклонениями. И, тем не менее, это произошло. Что было вдвойне горько, поскольку каждого из их сыновей ожидала одна и та же незавидная судьба.
Томас очень переживал и за жену. Ей тоже нравилась военная карьера, и Ребекка планировала непременно продолжить ее, как только Марк и Джеймс немного подрастут. Глава семьи, карьере которого семейная трагедия вроде бы не препятствовала, чувствовал себя виноватым перед супругой и не мог без боли смотреть на ее страдания. Тем более, когда Ребекка категорично заявила, что не намерена отказываться от своих детей и передавать их на попечение государству. После этого майор Чейз еще сильнее полюбил жену за ее самоотверженность и поклялся сделать все, чтобы хоть как-то наладить жизнь близких.
Само собой, Чейзы всесторонне подошли к вопросу изучения тяжкого недуга своих детей и его лечения. Раньше Томас и Ребекка знали об этом страшном проклятии – детском церебральном параличе – лишь в общих чертах и понятия не имели, излечим ли он. Как выяснилось, в этом плане педиатрия в последние годы шагнула далеко вперед и теперь около девяноста из ста больных ДЦП детей поддавались полному исцелению. Но при двух непременных условиях. Первое: сложный и всегда индивидуальный лечебный курс, куда входили всевозможные, в том числе и хирургические, процедуры, должен был начаться как можно раньше. А в идеале – сразу же после рождения ребенка. С каждым месяцем оттягивания начала этого курса гарантия на полноценное выздоровление стремительно уменьшалась.
И второе условие: стоимость трехгодичного курса лечения для одного ребенка составляла два с половиной миллиона долларов. В случае с Чейзами цена, разумеется, возрастала вдвое…
Раздобыть такую сумму семье военнослужащих было попросту нереально. Богатых друзей и родственников у Чейзов не имелось. О столь крупном банковском кредите можно было забыть сразу. Финансовая помощь от командования полностью ушла на оплату услуг дорогостоящей клиники, куда Томас и Ребекка поместили на первое время своих новорожденных детей. Сбор средств через благотворительные организации и фонды грозил затянуться на много лет, и то неизвестно, каков в итоге оказался бы результат… А время играло против маленьких беспомощных Марка и Джеймса, с каждым днем отнимая у них шансы на полноценную жизнь…
Однако Томас Чейз знал способ раздобыть нужную сумму. Правда, в тот момент, когда майор вспомнил о такой возможности, он еще не был уверен, что его затея выгорит. Но поскольку выбора у Томаса все равно не имелось, он ухватился за осенившую его идею, как хватается утопающий – за соломинку…
Еще находясь в заокеанской командировке, майор из письма от своего приятеля по военной академии узнал о предложении, которое получили некоторые их знакомые и он в том числе. Предложение носило официальный характер и исходило с самого «верха». Речь шла о добровольном и долговременном сотрудничестве с неким военно-медицинским институтом, за что добровольцам платили весьма и весьма неплохие деньги.
Сколько конкретно, приятель тогда не уточнил. Но намекнул, что на предложение стать миллионером уже откликнулось несколько человек. Сам же товарищ Чейза отказался подписать контракт с загадочным институтом по причине того, что прекрасно осознавал: риск в этом деле будет адекватен сумме гонорара, и не исключено, что многим добровольцам придется довольствоваться статусом миллионера посмертно.
Прочитав письмо приятеля, Томас равнодушно пожал плечами: мол, каждому свое, и если кому-то из друзей хочется заняться рискованной и высокооплачиваемой работенкой, то почему бы и нет. Пусть рискуют, сколько влезет. А Томаса ждала дома беременная жена, и вообще майор Чейз всегда избегал участия в сомнительных авантюрах, даже проводимых под эгидой собственного командования.
Выведать информацию насчет того загадочного мероприятия по набору добровольцев оказалось не так-то просто. И хотя оно являлось абсолютно легальным, никаких информационных бюллетеней о нем выпущено не было. Но Томас откопал нужные ему сведения. И даже сумел добиться встречи с представителем того самого секретного института – профессором военной медицины, полковником Айзеком Данном.
Условия новой службы майора Чейза не волновали. Он был готов согласиться на любую работу, лишь бы поскорее получить необходимые его семье деньги. Выплачиваемая добровольцам сумма действительно выглядела щедрой – три миллиона долларов, однако Томасу все равно не хватало двух миллионов. Чейз даже представить себе не мог, как он отправит одного из малышей на лечение, а второй в это время будет страдать дома… И как сложатся отношения между братьями позже, когда они подрастут… И вправе ли вообще отец выбирать, кому из своих детей подарить счастливую жизнь, а кого обрекать на пожизненное
