ночном небосклоне по всей Земле. В течение двух суток они непрерывно росли и сначала закрыли собой три четверти звезд, а затем, буквально в один день, – Солнце и Луну.
Планету окутала тьма. Но не кромешная, поскольку заслоняющие свет пятна не соединились между собой, и в эти разрывы наши светила продолжали изливать на Землю свои скупые лучи. Днем небо над ней напоминало куполообразную сияющую клеть с круглыми отверстиями, которая ночью чернела и покрывалась блестками звезд. Во всем этом, безусловно, присутствовала своеобразная и грандиозная красота. Вот только столкнувшиеся с неведомым космическим ужасом земляне вряд ли могли оценить ее по достоинству.
Тьма принесла за собой холод, страх и панику. На фоне разгоревшихся повсюду беспорядков мало кого удивило известие о том, что покрывшая планету «скорлупа» располагается от ее поверхности на высоте восьмидесяти тысяч километров и является искусственным металлическим сооружением. И без официального заявления ученых мир уже готовился к встрече с инопланетными братьями по разуму. Правда, было все еще неясно, чем именно их встречать: цветами или ядерными ракетами.
Заключившая планету в панцирь, эскадра из ста девяноста пяти летающих тарелок недолго пребывала в бездействии. На посылаемые им сигналы все они спустя неделю ответили дружным запуском ста девяносто пяти грибовидных объектов. Каждый из них вылетел из центра своей «тарелки» и устремился к Земле шляпкой вперед по строго вертикальной траектории. Синхронность вылета объектов и равномерный разброс предполагаемых мест их приземления указывали на то, что нас подвергли орбитальной бомбардировке, после которой с поверхности планеты исчезнет все живое. Или же, что более вероятно, сама она будет обращена в пыль – размеры бомб и их количество указывали именно на это.
«За что?!» – очевидно, этим вопросом были озадачены земляне в последние, как они тогда думали, минуты жизни человеческой цивилизации. Вопрос, на который мы до сих пор продолжаем строить догадки и, вероятно, никогда не получим конкретный ответ.
Цивилизация выжила, хотя приземление Столпов и впрямь было сродни массированной всепланетной бомбардировке. По мере приближения к Земле их наконечники разгорались белым пламенем и распадались на куски. Вместе с этим замедлилось и снижение объектов, скорость которых плавно уменьшилась примерно в пять раз. Это, однако, не касалось их отработавших тормозных устройств. Они посыпались с небес градом разновеликих обломков, чей вес варьировался от нескольких десятков до миллиардов тонн. Последних – таких, как, например, будущий Антильский полумост, – было немного, и грохнулись они по большей части в океан, что также смягчило последствия их падения. Которое, впрочем, стало лишь короткой прелюдией к посадке Столпов, вызвавшей куда более глобальную катастрофу.
Если сравнить размеры любого из них с размерами Великой Чаши, становится очевидно, что она являлась не обломком, а цельной деталью тормозной системы Столпа – судя по всему, ее корпусом. На это также указывает форма инопланетного артефакта, похожего и на чашу, и на перевернутую грибную шляпку. Плюхнувшись в Атлантический океан западнее островов Зеленого Мыса, он ушел на дно, где и пролежал до тех пор, пока океанские воды не высохли и не открыли миру это внеземное чудо.
Разумеется, церковь Шестой Чаши имеет свою, более поэтичную версию тех стародавних событий. Опираясь на древнейшие библейские трактаты, предвещавшие Конец Света, адепты новой веры – септиане – видят в инопланетном вторжении Апокалипсис, и он, по их мнению, еще не закончился. Дабы не вдаваться в дебри чуждого мне учения, замечу лишь вкратце, что нынешняя Церковь молится Септету Ангелов, которые пролили на землю шесть чаш гнева господнего и готовы вылить последнюю. Ее уже занес над миром глава Септета Метатрон, но обращенные к нему истовые молитвы септиан удерживают его руку от совершения финальной кары. И если у него все-таки иссякнут сомнения и он выплеснет на нас содержимое своего сосуда, раздастся глас с небес, а мир охватит целая череда чудовищных напастей. После чего он стремительно покатится в тартарары, куда ему, и так стоящему одной ногой в могиле, давно пора бы провалиться.
Где разбросаны другие пять опорожненных ангельских чаш, Церковь умалчивает. Но шестая – та, от которой якобы пересохли океаны – нами давно обнаружена. И более того – приспособлена для жизни. Однако случилось это лишь полвека спустя после того, как на планету рухнули без малого две сотни стальных башен и жизнь на ней, казалось, была полностью уничтожена.
Несмотря на то что перед входом в атмосферу падение Столпов замедлилось, они все равно столкнулись с Землей достаточно жестко. Порожденные ими сейсмические толчки привели к свирепому землетрясению, всколыхнувшему весь мир, от полюсов до экватора. Взбудораженные океаны выплеснулись на берег исполинскими волнами, а вздыбленная земная кора взметнулась в воздух миллиардами тонн пыли. С ней смешался дым, пар и удушливые газы от миллионов пожаров и взрывов, что неминуемо охватили планету вслед за прочими катаклизмами. И без того заслоненная от солнца эскадрой летающих тарелок, она за считаные минуты утонула в кромешном мраке и хаосе, в котором напропалую хозяйничала смерть, выкашивающая людей целыми многомиллионными городами.
Как долго длилось Всемирное Затмение, никто сегодня толком не знает. Я слышал разное: от двух недель до восьми месяцев. Известно лишь, что однажды непроглядная тьма превратилась в приемлемые для жизни сумерки, а впоследствии рассеялись и они. И когда небо над миром худо-бедно прояснилось, его облетели две новости: хорошая и плохая. Первая обнадеживала тем, что панцирь вокруг Земли исчез бесследно и ничто опять не мешает солнцу согревать ее своими лучами. Вторая новость, однако, не позволяла в полной мере радоваться вернувшемуся теплу и свету, поскольку все сброшенные с орбиты стальные башни остались здесь. И, похоже, остались надолго.
Они изуродовали планету так, как уродуют лицо высыпавшие на нем прыщи. За время Затмения Столпы глубоко вгрызлись в землю и океаническое дно, да к тому же раздались ввысь и вширь. Внутри и наверху этих циклопических сооружений днем и ночью кипела непонятная жизнь, стальная поверхность башен постоянно видоизменялась, а между их вершинами сновали загадочные летательные аппараты, едва различимые с земли невооруженным глазом. Ниже пришельцы не спускались и на контакт по-прежнему не шли. Впрочем, истосковавшимся по солнцу, ввергнутым в разруху и изрядно поредевшим землянам было тогда не до поиска общения с инопланетным разумом. Свыкшись с его присутствием, они начали мало-помалу восстанавливать привычный мир, с опаской косясь на зловещие монументы и гадая, чего еще от них можно ожидать.
Странное это было вторжение.
Братья по разуму, о встрече с которыми мы грезили с незапамятных времен, наконец- то добрались до Земли. Судя по их технике, они заметно опережали нас в развитии. Но сам факт использования ими механических устройств говорил о том, что развиваемся мы примерно одинаковым курсом и, стало быть, установление между нами контакта теоретически возможно.
На практике же выходило то, что гости напрочь игнорировали нас, хозяев третьей планеты от Солнца, будто мы были для них пустым местом. Они не искали с нами дружбы и не истребляли целенаправленно (надо полагать, стремись они к этому, человечество вообще не дожило бы до окончания Затмения), а попросту не замечали людей, прилетев на Землю с одними им ведомыми целями и взявшись устанавливать на ней свои порядки. Ну а нам, дабы выжить, оставалось лишь приспосабливаться к ним ценою новых жертв и лишений.
Самую значительную утрату мы понесли на исходе года Великого Затмения, когда над Столпами загорелось видимое и поныне синее свечение. Спустя сутки, как оно было обнаружено, люди во всех концах мира почувствовали: воздух изменился – обрел ощутимую
