нанороботами. Поняв, что он бессилен спасти десятки умоляющих его о помощи людей, Тимофеич отчаялся, бросил все и заточил себя в глухом бункере, чтобы не слышать доносившиеся снаружи крики о помощи.
Старик просидел там безвылазно очень долго. На его счастье, тот подвал оказался продуктовым складом сил Гражданской обороны, и Упырь не умер с голоду. А благодаря тому, что прагматичный хирург вел все это время дотошный подсчет оставшегося продовольствия, в наполовину одичавшем, сгорбившемся Тимофеиче вдруг проснулись спящие доселе торгашеские инстинкты. Когда у него закончились батарейки к фонарику, он отпер подвал и выменял у первых сталкеров на консервы все, что ему было нужно. С выгодой для себя, разумеется, – а как же иначе?
Сталкеры, в свою очередь, рассказали о скряжистом и чокнутом, но весьма полезном отшельнике приятелям, которым также нашлось что предложить ему в обмен на продукты. Слово за слово, сделка за сделкой, и вот уже в подвале у Тимофеича вовсю функционирует обменный пункт. А его хозяин подсчитывает первые барыши и понимает, что практически не вставая с кресла заработал на порядок больше, чем он зарабатывал за то же время в поте лица у операционного стола.
Но не деньги вернули в итоге Федору Тимофеичу вкус к жизни, а тот факт, что его таланты вновь оказались востребованы. Пусть иначе, но он, как и прежде, спасал людей, помогая им выживать в нелегких условиях Пятизонья. А дабы у каких-нибудь отморозков не возникла мысль ограбить стратегически ценного горбуна, его взял под свою защиту Орден. И с той поры на двери бункера Упыря красуется красноречивый символ: Кандальный узел.
…Который, впрочем, не уберег его однажды от налета егерей Ковчега (много ходило кривотолков, что именно не поделили тогда Упырь и лидер этой группировки Хистер, но ручаться за подлинность тех слухов я не стану). Вот почему в последний год Тимофеич пользовался услугами двух дюжих охранников. Но не узловиков, а обычных наемников, потому что стерегущие его заведение головорезы Ордена попросту отвадили бы от Упыря половину его постоянных клиентов. В том числе и Алмазного Мангуста – человека, с которым у горбуна были, пожалуй, самые противоречивые, но при этом всегда взаимовыгодные отношения.
Один из его громил и встретил меня возле входа в подвал торговца. Вооруженный до зубов и нафаршированный немыслимым количеством имплантов, во мраке охранник и вовсе казался не человеком, а биомехом-андроидом – близким родственником тех ботов, что гонялись за нами в кратере Курчатника. Не будь я в курсе, что Упырь завел себе телохранителей, именно так и подумал бы. Помимо импульсной картечницы «мегера», которую страж без особого напряжения удерживал одной рукой, на меня были нацелены два закрепленных у него на плечах лазерных излучателя и пальцевые импланты. Примерно такие, как у Дюймового, только, судя по вырывающимся из них язычкам пламени, мечущие не молнии, а огонь.
Серьезный малый, слов нет. А стоит ему свистнуть, и вмиг рядом с ним нарисуется еще один такой ходячий танк. Поэтому, чтобы не провоцировать охранника поупражняться на мне в меткости, я шел к нему, не таясь и держа пустые руки на виду. Алмазный глаз пришлось скрыть под бутафорской окровавленной повязкой. Она создавала иллюзию, будто я совсем недавно пережил некачественную, с осложнениями имплантацию или заразился пожирающим глазные импланты скоргом. Вполне распространенное в Зоне явление. Настолько обыденное, что, когда я скрывал свою личину подобным способом, редко кто у меня интересовался, какая беда со мной приключилась.
– Передай хозяину, что с ним желает встретиться Синдбад, – бросил я охраннику, остановившись в пяти шагах от него.
– С какой целью? – недоверчиво осведомился тот.
– Хочу продать ценную информацию, – уточнил я. Упырь охотно спекулировал и таким товаром. Причем, по-моему, даже предпочитал его материальным ценностям. Информация не занимала места и не доставляла хлопот при хранении, а стоила порой наравне с хорошим оружием и обмундированием. Но больше всего горбун любил ее за то, что он мог перепродавать востребованные сведения до тех пор, пока они не утратят актуальность. С оружием и консервами, само собой, такой фортель не проходил. Однажды проданные, они исчезали со склада Упыря навсегда и без остатка.
Страж велел мне оставаться на месте и удалился. А вернувшись через минуту, позволил пройти внутрь. Сдать оружие не потребовал. Тимофеич знал, что, если он предъявит мне такое условие, никакой встречи не будет, и я унесу то, что хотел ему продать, другому перекупщику. Допустить это старый скряга никак не мог. Мангуст захаживал к нему редко, но всегда снабжал его лишь высокопробным товаром, на котором горбун делал хороший доход.
Сопровождай меня Жорик или кто-нибудь еще, я посоветовал бы ему не удивляться ничему, что могло произойти за дверьми этого бункера. А также не хвататься за оружие, даже когда я выхвачу из кобуры револьвер. Все, что было бы дозволено такому свидетелю, это присесть в уголке и наслаждаться уникальным представлением под названием «Деловая беседа двух параноиков: алчного старого и страдающего манией преследования молодого». Иными словами, наблюдать пример исключительного маразма, который мог бы стать украшением любого учебника по психиатрии или темой для медицинской диссертации.
Едва у меня за спиной с унылым скрежетом закрылась тяжелая, взрывоустойчивая дверь, как я достал «анаконду» и бесцеремонно нацелил ее на хозяина. Он поджидал меня на своем обычном месте и в обычной позе: сидя за столом и держа левую руку под ним. Что за оружие старик там прятал, неизвестно. Возможно, его палец находился не на спусковом сенсоре «карташа», а на кнопке, активирующей какую-нибудь ловушку. Замаскированные в полу люк волчьей ямы, форсунка огнемета, противопехотная мина направленного действия, турель с миниатюрной лазерной пушкой или все это вместе – от Упыря можно ожидать чего угодно. А тем более после вероломного нападения на него егерей Ковчега.
Судя по бодрому виду Тимофеича, я не поднял его из постели, а отвлек от какой-то работы. Впрочем, такой скряга, как он, отродясь не бранился на полуночных клиентов, даже если они приходили к нему за пачкой патронов или парой банок консервов. Что поделать: издержки бизнеса. У торгаша, трясущегося над каждым баксом, спокойного сна не может быть в принципе.
– А, явился, ублюдок! – глядя на меня из-под насупленных бровей, прокаркал Упырь. – Давненько тебя не было. Когда же ты наконец издохнешь, сукин сын?
– Не раньше тебя, старый пердун, – ответствовал я, останавливаясь на пороге склада и стягивая с глаза маскировочную повязку. – И уж тем более не от твоей руки!.. Ну и чего ты ждешь? Каждый раз, что ли, надо об одном и том же напоминать?
Вот и поздоровались. Вполне себе традиционно. Так же, как и в прошлую, и в позапрошлую, и в любую другую нашу встречу.
Горбун, сверкнув глазами, ощерил гнилые зубы – по-иному он сегодня улыбаться не умел, – после чего отодвинулся от стола и, с кряхтением отталкиваясь ногами от пола, выкатился вместе с креслом на середину помещения. Туда, где я мог отлично видеть Упыря и где – гипотетически – таилась его система расправы над нежелательными гостями.
Продолжая удерживать хозяина на мушке, я прошел мимо него и, прихватив со стола толстый гроссбух, уселся с ним у стены. То есть подстраховался, взяв в заложники, фигурально говоря, душу Федора Тимофеича. Которую непременно верну ему в целости и сохранности, когда буду уходить. Опять-таки по нашей давней и неизменной традиции.
– Ненавижу тебя, Мангуст! – процедил Упырь, разворачивая кресло так, чтобы сидеть ко мне лицом. – Честное слово, даже больше, чем Хистера, ненавижу! Гляди, дождешься: однажды я все-таки подговорю охранников, и они тебя еще на подходе шлепнут!
