точку и исчезнут за горизонтом. Несколько секунд, и можно будет с чистой совестью улюлюкать от радости и горланить победные песни…
Однако как же все-таки долго тянется время!
Дракон вновь берется отчаянно маневрировать, и мы с Жориком мотаемся у него в лапах так, будто монстр нарочно решил взболтать наши внутренности. Трижды вертолет со скрежетом врезается во врага бортами, дважды винты задевают за щупальца и высекают из них тучи искр, а однажды эта шипастая дрянь проносится прямо у меня под ногами, едва не задев подошвы кроссовок. Давно доказано, что повредить закаленные в Узле броню и винты летающего биомеха довольно проблематично. Но ведь, как гласит поговорка, против лома нет приема, если нет другого лома, а технокракен бывает в обители Атомного Демона намного чаще любого дракона.
«Шестнадцатый» стойко претерпел все удары, и вот я замечаю, как за сонмом колышущихся щупалец становятся видны торчащие из воды макушка и спина чудовищной твари. Мы облетаем ее по дуге с юга, как и намеревались, выставляя Императора в качестве щита между нами и пушками узловиков. Уже не всякая его конечность может до нас дотянуться, и с каждой секундой шансы на это у него тают.
Врешь, проклятая железная каракатица-переросток, тебе нас не взять! Уплывай обратно в свой Узел несолоно хлебавши или, если хочешь, стребуй компенсацию за ложный вызов у тех, кто выманил тебя к берегу. А нас оставь в покое, ибо я, Жорик и Марга тебе не по зубам!..
Я набрал в грудь воздуха, чтобы испустить победоносный клич, но в этот миг из дебрей толстых щупалец выскочил гораздо более тонкий, похожий на плеть отросток. Будучи толщиной всего с фонарный столб и не имея шипов, он оказался почти в два раза длиннее своих более грозных собратьев и на порядок проворнее их. Хлестанув по драконьему хвосту, коварная конечность обернулась вокруг него в несколько оборотов и потащила «Пустельгу» обратно, в колючий ад, из которого мы только что чудом вырвались.
Не придав поначалу значения этим мелким щупальцам, после такой убедительной демонстрации я был вынужден резко изменить свое мнение об их боеспособности. Как, очевидно, и угодивший в капкан дракон. Его турбина взвыла на пределе мощности, а хвост яростно заходил из стороны в сторону – все указывало на то, что сдаваться без борьбы Марга не собиралась.
Она решила взлететь как можно выше, дабы вновь не очутиться в зоне досягаемости главной ударной силы монстра, и попыталась стряхнуть с себя его цепкую плеть. Первое у «шестнадцатого» практически получилось. Тонкий отросток был значительно слабее остальных конечностей Императора. Дракону не удалось вытянуть привязь как струну, но наше снижение существенно замедлилось. А вот избавиться от нее, трепыхаясь, оказалось невозможно. Даже не имея крючьев, щупальце вцепилось в вертолетный хвост так основательно, что держало его мертвой хваткой, несмотря на все драконьи старания.
– Лазер!!! – истошно заорал я, выпуская из груди тот самый воздух, что изначально был приготовлен для триумфального вопля. – Чего медлишь: жги эту дрянь лазером!
Ни пулемет, ни ракеты «Пустельги» до конечности технокракена не дотянулись бы. Турель же лазерной пушки позволяла ей разворачиваться на сто восемьдесят градусов и стрелять назад. Мы могли бы отделаться от приставучего чудовища за считаные секунды, но нашу проблему усугубляло одно немаловажное для Марги обстоятельство.
– Операция невозможна! – отозвалась Железная Леди столь же железным, усиленным почти до грохота голосом. – Применение оружия в отношении неприкасаемого биомеха запрещено на директивном уровне! Ваша безопасность может быть соблюдена лишь при строгом регламентировании защитных действий!
– Хорошенькая защита! – вскипел я, ерзая в раскачивающемся, как поповское кадило, кресле. – Какой такой, на хрен, регламент?! Ведь это не мы касаемся неприкасаемого, а он – нас! К тому же твой лазер – не оружие, а инструмент инженерной поддержки, о чем ты и без меня прекрасно знаешь! Подумаешь, чуть-чуть подрежем Императору один из его коготков! Да он этого даже не почувствует!
– Операция невозможна! – упрямо талдычила свое Марга. Ладно, хоть бороться не прекращала, что, правда, больше напоминало не борьбу, а судорожное барахтанье утопающего. – Применение оружия в сложившейся ситуации строго запрещено!..
– Вот напасть! – в сердцах воскликнул я, готовый от безысходности рвать на себе волосы. Турбина «Пустельги» свистела, как проклятая, винты рубили воздух изо всей мочи, хвост мотался на привязи без остановки, но все было тщетно – шипастый ад продолжал неумолимо приближаться. – Да пропади пропадом все твои директивы!..
– Операция невозможна! У вас нет прав на удаление моих директив!..
Я издал протяжный, нечленораздельный звук – нечто среднее между злобным рычанием и тоскливым воем – и открыл было рот, намереваясь разразиться потоками брани, но в последний момент передумал. После чего, чуть помедлив, озадачил Железную Леди очередным вопросом:
– Эй, а что будет, если я нападу на неприкасаемого? Ты меня убьешь?
– Это нецелесообразно, – невозмутимо ответила Марга. Так, словно она не вырывалась сейчас из смертельной вражьей хватки, а давала мне дежурную предполетную консультацию. – Я обязана вас защищать. Я обязана также защищать любого неприкасаемого биомеха. Я воспользуюсь компромиссным решением: как можно быстрее разведу вас и вашего врага на расстояние, исключающее любую вероятность нанесения вами друг другу каких-либо повреждений.
– Отлично! – оживился я. – Спасибо: именно это мне и хотелось от тебя услышать! Что ж, в таком случае приготовься нас разнять! Сейчас я задам твоему Императору трепку!
И, подтянув ноги, взобрался на кресло. А затем, стараясь не глядеть вниз, оттолкнулся здоровой ногой и перепрыгнул на держащую Жорика, заднюю пару драконьих конечностей. Дабы не причинить боль сломанной лодыжке, я сначала крепко обхватил лапу монстра руками и лишь потом нашарил кроссовками худо-бедно надежную точку опоры – один из когтей. На словах это, конечно, кажется не так уж сложно. Но на деле, с учетом высоты и болтанки, какую мы испытывали, даже эта примитивная акробатика заставила меня изрядно понервничать. И потому пришлось весьма кстати, что на бронированной чешуе «шестнадцатого» хватало неровностей, за которые можно было уцепиться пальцами без опаски, что они соскользнут.
– …надий…ерьич?! – донесся до меня сквозь шум удивленный возглас Жорика. Он находился в сознании и, болтаясь в когтях, подобно тому, как вчера болтался в них я, глядел на меня вытаращенными от изумления глазами. Наверняка он был убежден, что перед ним – галлюцинация. Поймавший его дракон еще мог быть настоящим. Но висящий под брюхом у чудовища Мангуст явно казался Дюймовому горячечным бредом его помутившегося от ужаса рассудка. И тем не менее во взоре сталкера из-под пелены страха просвечивала надежда. Действительно, на что еще уповать обреченному на смерть отступнику, как не на блаженное безумие, способное оградить его разум от жестокой реальности?
Некогда было объяснять брату Георгию, что он еще не окончательно сошел с ума. Да и разве поверил бы он на слово собственной галлюцинации? Развернувшись лицом к технокракену, я ухватился покрепче и вытащил из кобуры револьвер. До опутавшего «шестнадцатого» щупальца было почти пять метров. А до остальных, к которым оно нас тянуло – и которые, в свою очередь, яростно тянулись к нам! – в два раза дальше, но это расстояние быстро сокращалось. Дракону оставалось трепыхаться не больше минуты, и было совершенно очевидно, что ему не вырваться из этого капкана своими силами.
Однако для чего, спрашивается, существуют на свете друзья? Или скажете, что у
