– Ждут приказа, – вновь предположил Александр. – Или главного бомбардира.
– Да глупости все это, – махнул рукой Роберто. – Даже если и так, на кой им вообще бомба? Для них делать бомбу – то же самое, что нам с вами сдать слэйеры и вооружиться дубинами…
Будто услыхав идущую в кабинете дискуссию, выступавший в прямом эфире министр обороны помянул некогда отгремевший голливудский кинофильм «День Независимости» и доложил, что сегодня он поставил вопрос о нанесении по объекту превентивного ядерного удара, дабы потом Человечеству не пришлось сожалеть об упущенной возможности под игом каких-нибудь «зеленых человечков». В ответ на слова министра спешно сформированный из представителей общественности комитет по встрече «братьев по разуму» замахал плакатами и поднял такой крик у ступеней Государственной думы, что окружившие его омоновцы схватились за щиты и резиновые дубинки.
– Бедные недалекие землекопы, – глядя на митингующих комитетчиков, жалостливо вздохнул Свенельд. – Надеются обрести во Вселенной родственные души… Видели бы они Антарктическую битву и то, на что эти «родственные души» способны…
О том, насколько серьезно встала проблема этого непонятно откуда нарисовавшегося дамоклова меча, явственно говорил и следующий факт: НАТО приостановил подготовку к запланированным широкомасштабным учениям и ввел в своих войсках боеготовность третьей степени.
Зазвонил телефон. Выслушав собеседника, Свенельд несколько раз молча кивнул, затем произнес:
– Да, у нас все в порядке… Хорошо, вас понял… Ждем, – и положив трубку, проинформировал находившихся в кабинете Исполнителей: – Завтра прибывает Гавриил. Не вздумайте в последний день моего руководства подложить мне какую-нибудь свинью!..
Через неделю после обнародования первых сведений о неопознанном Объекте не осталось на Земле уголка, где эта тема не обсуждалась бы в том или ином ключе. Мнения разделились: либо к нам прилетели наши космические друзья, либо враги, причем второе мнение явно превалировало над первым. К имеющим оптимистическую точку зрения относилась впечатлительная молодежь и бизнес-прослойка, уже прикинувшая в уме, сколько можно получить выгоды от новых космических технологий. Пессимистами являлись, естественно, военные и все без исключения религиозные структуры, узревшие в загадочном Объекте предвестника ожидаемого конца света.
Последних охватила безумная истерия всех мыслимых и немыслимых проявлений. Христиане, мусульмане, католики, протестанты, иудеи забыли о многовековых распрях и ударились в усердные молитвы. Сектанты организовывали публичные самосожжения и жертвоприношения в надежде, что нависший над планетой черный посланец Зла насытится жертвенной кровью и уберется восвояси туда, откуда пришел. Буддисты колотили в отгоняющие злых духов колокола.
Меньше всех паниковали жизнерадостные кришнаиты. Они продолжали славить Кришну и Раму, бренчать бубенчиками и трясти бритыми головами; какая разница, что за судьба уготована планете, если всех их в конечном итоге ожидала повальная реинкарнация?
Первая волна паники зацепила даже тех, кто вообще не имел отношения ни к одной известной религии, заставив эту атеистически воспитанную категорию населения впасть в чисто инстинктивную тревогу и раздражение…
Спутники продолжали разбиваться о поверхность Объекта, и это пока был единственный вред, причиняемый землянам таинственным пришельцем. Полной неподвижностью он словно провоцировал Человечество на то, чтобы к нему подобрались поближе и занялись его глобальным изучением. И хоть поведение нежданного гостя больше всего напоминало охотящуюся лису, когда та притворяется мертвой и подпускает любопытную жертву к себе вплотную, искушение исследовать Объект было столь велико, что после недолгих колебаний научная общественность решила-таки дерзнуть.
Поставленная задача оказалась по плечу только США. Подготовка к мероприятию была произведена НАСА с достойной оперативностью и размахом. В скором времени с мыса Канаверал стартовало сразу три «шаттла», под завязку напичканных ультрасовременной научно-исследовательской аппаратурой и имеющих на борту команды из высококлассных специалистов. Окрестили «шаттлы» очень символично: «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья», что наверняка польстило бы первооткрывателю Нового Света.
Россия завистливо заскрипела зубами: у нее лишь месяц назад отправился на экскурсию очередной космический турист, а деньги, заплаченные им, успели иссякнуть еще до отделения у его ракеты-носителя первой ступени. Потому о новом запуске России говорить было пока рановато: следующая ракета-носитель еще не сошла со стапелей, не было горючего, не было еще множества нужных для выхода в околоземное пространство деталей. И ничего не оставалось упустившей свой шанс России, кроме как вместе с остальным миром припасть к экранам и, затаив дыхание, следить за полетом к черному Объекту трех крылатых «каравелл». Таким образом, право первого контакта с Объектом было застолблено за Америкой безоговорочно.
Выходящая в прямом телеэфире шоу-трансляция «Встреча миров» была организована также на очень высоком уровне – когда еще в истории Человечества случалось нечто подобное?
Облепленные видеокамерами как изнутри, так и снаружи, «шаттлы» посекундно демонстрировали ход эпохальной экспедиции. Суровые и сосредоточенные лица пилотов, четкие и отлаженные действия бортинженеров, скупые шутки научного персонала… Все это не было очередной голливудской постановкой, а происходило в реальности, заставляя собравшихся у телеэкранов землян следить за происходящим с удвоенным интересом.
Волнение астронавтов возрастало – кажущийся не столь грозным издали, постепенно Объект вырос в немыслимую по габаритам громаду. Его давящая на психику монументальность впечатляла даже через экран. О том, как были поражены сами астронавты, можно было догадаться из их сбивчивых фраз, на две трети состоявших из восторженных междометий.
Наконец необъятный Объект заполнил собой все пространство экрана. Попадающие в объективы камер друг друга «шаттлы», на фоне нависающего справа отвесного обрыва,
