– Какие затруднения? – спросил Картер.
Рыдая, Эвелина объяснила, что антрепренер посмотрел их номер и сказал, что они уволены. Она вымолила еще одну попытку.
– Я сказала, что завтра будет гораздо лучше. Он сказал, ладно, но…
Она зарыдала в голос. Минни похлопала ее по плечу.
– По-моему, сценка очень милая, а он просто вредничает. – Она взглянула на Картера.
– Да, – сказал Картер. – Очень милая сценка.
– Надо просто ее оживить, – продолжала Минни. – Придумать какой-нибудь кунштюк.
Картеру ничего не шло в голову.
– Уверен, вы что-нибудь придумаете.
– Если бы Карл был такой, как его брат-моряк, такой же красавчик… – выговорила Эвелина, рыдая Минни в плечо. – Не понимаю, что им не нравится. В Кракове мы имели большой успех. Даже перед королевскими особами выступали и в замках.
– Может быть, выучить еще песенки? – предположил Картер.
Как будто ничего естественнее быть не может, Минни добавила:
– Или фокус-покус.
Картер, не подумав, повторил: «Фокус-покус», потом взглянул на Минни.
– Какой такой покус? – Эвелина шмыгнула носом и поглядела на Минни, потом на Картера, которому эта мысль решительно не понравилась.
– Никто не ждет от «Потешной фермы» карточных фокусов, верно? – сказала Минни. – Вот это будет блеск!
При всей своей жалости Картер не собирался никого учить фокусам, которыми сам зарабатывает на хлеб.
– Миссис Палмер, я собирался выйти прогуляться. Не знаете, в какой гостинице остановилась труппа Мистериозо?
– Да, она называется… Это там, где живет симпатичная девушка Сара?
– Да… наверное.
Когда Минни улыбнулась, Картер понял, как эта маленькая женщина в рыжем парике проталкивает постановку своих сыновей. Она сказала:
– У меня где-то записано. Давайте пойдем посмотрим, чем мы можем помочь Ковальским, а потом я поищу, где записала название гостиницы, ладно?
Вместе с миссис Палмер и миссис Ковальской Картер прошел в сарай. По дороге женщины возбужденно обсуждали, что, может быть, это правильная мысль и теперь всё уладится. Картер прихватил кое-какой реквизит и мысленно перебирал возможные варианты. Есть карточные фокусы. Фокусы с монетами. Однако их показывает он сам. «Игра с горошиной» – та, которую показывают наперсточники, – старейшая в мире, но чтобы ее освоить, нужны недели напряженного труда. Самое простое – фокус с исчезновением, для которого нужен только черный мешок. Может быть, вынимать животное из шляпы.
Все надежды развеялись, когда он увидел Карла. Тот лежал на соломе, укрытый конской попоной, и что-то напевал, рядом валялась пустая бутылка из-под виски. Пухлое лицо было краснее обычного, в волосах застрял овес.
Картер поднял бутылку – она была набита соломой. Он огляделся. Корова стояла привязанная к столбу, баран и свиньи помещались в загоне, петух – в ящике. Порывшись носком ботинка в соломе, он нашел мокрую коробку спичек.
Покуда женщины пытались растолкать Карла, Картер почесал одну из свиней под подбородком и пробормотал:
– Puisque toutes les creatures sont au fond des freres, il faut traiter vos betes comme vous traitez vos amis.
Минни подняла голову.
– Французский? Карл должен это выучить?
– Нет. Это формула из первой книги про фокусы, которые я прочел. «Поскольку все животные по сути своей братья, мы должны обходиться с ними, как со своими друзьями». Миссис Ковальская, фокус придется разучивать вам.
– Что? Я не умею. Пусть лучше Карл.
– Он пьян, и его некогда протрезвлять.
Картер достал два черных мешка и веревку. В холодном сарае, при свете керосиновых ламп, он объяснил старый и простой фокус. Подростком он освоил его за пять минут, а через час добавил собственные эффекты.
Основная идея такова: человек залезает в мешок, фокусник завязывает его веревкой, два добровольца держат ее за концы, чтобы узел нельзя было развязать. Мешок загораживают ширмой, добровольцы на счет «три» дергают за веревку, после чего из-за ширмы вылетает пустой мешок.
Поскольку требовалось участие Карла, пусть самое минимальное, Картер попросил Минни принести кофе. Вместе с кофейником та принесла сложенную бумажку, на которой было написано: «Гостиница «Король Эдуард». Картер убрал записку в карман, взглянул на часы и увидел, что время уже позднее.
Карл и Минни изображали добровольцев, покуда Картер, используя вместо ширмы попону, сделал так, чтобы Эвелина исчезла. Первый раз всё получилось замечательно, но повторить фокус не удалось. Карл протрезвел настолько, чтобы перейти из добровольцев в ассистенты, и дело застопорилось. Ему хотелось только распевать матросские песни.
– Ей моряки нравятся больше меня. Всё отлично, всё отлично. – И он снова заводил развеселую песню.
Сколько бы Картер ни объяснял простейшие движения, Карл всё делал не так и на счет «три» по-прежнему оставался под попоной, с дурацкой ухмылкой, доводившей Эвелину до белого каления.
Наконец один раз фокус удался. Ничего не оставалось, кроме как пожелать Карлу с Эвелиной успеха.
Сильно после полуночи Картер, помятый, с грязными ногтями, наконец добежал до гостиницы «Король Эдуард». В такой час невежливо осведомляться о девушке, кроме того, после нескольких часов в сарае (свиньи Ковальских воспылали к нему неожиданной нежностью) никакое мыло не могло отбить запах. Картер предусмотрел это заранее, поэтому позаимствовал у хозяйки несколько белых роз, отстегнул целлулоидный воротничок и надел шляпу поплоше.
Ночной портье дремал на табурете, просунув пальцы под полосатый жилет. Картер прочистил горло.
– М-мм? Что?
– Боюсь, я не по адресу, – вздохнул Картер. – Здесь, часом, артисты не остановились?
Портье сморгнул.
– Неужто наша гостиница похожа на заведение, куда пускают артистов?
– Вот и я про то. А босс уверяет, что некий Мистериозо остановился здесь.
– Мистериозо живет здесь, но он не артист, а иллюзионист. Как Гудини.
– Ясно. А Сара О'Лири здесь?
– Нет.
– У этих артисток бывают странные… – Он сощурился. – Простите?
– Она здесь больше не живет.
– А в какой она гостинице?
