обратил их в цветочную пыльцу и развеял.
— Теперь коснитесь второго ряда квадратов, — попросила Золотое Сердечко.
Гости коснулись. Появились тарелки с цветной капустой и вкусными котлетами, с которых стекали золотистые ручейки соуса, а по краям лежали ломтики помидоров и огурчики, посыпанные петрушкой и укропом.
— Вот что значит Вечное Лето! — похвалил король, отпивая искрящееся вино из бокала и разламывая котлету.
Потом все дотронулись до третьего и четвертого ряда квадратов волшебного стола, появились всякие сладости, кофе и мороженое с клубникой, яблоки, ананасы и виноград. Гости кушали с большим аппетитом после долгого пути, разговаривали, шутили, наслаждались, а пустая посуда превращалась в пыльцу и улетала, уносимая ветерком. После обеда гости разошлись, кто отдохнуть на диванчике под кустом роз, кто осматривать невиданную Страну Вечного Лета.
Принцесса Льдинка хотела все видеть, все разузнать и беспрестанно распрашивала фею Золотое Сердечко:
— А хищные звери здесь водятся?
— Нет, нет, дорогая принцесса! — отвечала фея, — злых хищников, как в тропиках, здесь нет, но всяких безобидных зверушек много.
— А книги есть во дворце Вечного Лета?
— Да, во дворце богатая библиотека, и ты можешь всю ее прочитать.
К ужину снова все собирались вместе. Столовая была усеяна великим множеством блестящих светлячков. На каждом цветке сидел светлячок и казалось, что звезды упали с неба, чтобы украсить волшебный дворец. Чудесный стол угостил всех таким вкусным ужином, что король лично решил написать целую кулинарную книгу. А после ужина был бал. Вместе с гостями танцевали зайцы, белки, попугаи и ночные бабочки. Музыка играла так нежно, что казалось будто звучит лунный свет, хотя фея уверяла, что играют специально обученные кузнечики и цикады. Кавалер одной из фрейлин никак не хотел в это верить, он был сторонник лунной музыки и хотел уверить в этом свою даму. Всем было весело, никто не бывал на подобном балу.
Жаркое солнце возвестило начало нового дня. Птицы распевали весело и громко. Угощение, прогулки, танцы чередовались с отдыхом. Отличное настроение не покидало гостей весь день.
На третий день король объявил, что государственные дела требуют его присутствия в Стране Льдов. Одна фрейлина вспомнила, что вечером они празднуют день рождения двоюродного брата с катанием на санках. Вдруг у каждого нашлись неотложные дела дома. И вот настало время, когда гости стали собираться в обратный путь.
— Пожалуй, будет накладно содержать еще штат прислуги для принцессы, — заметил король в присутствии феи Золотое Сердечко.
— Ваше величество! Принцессе в Стране Вечного Лета вовсе не потребуются слуги, здесь все делает Природа. Вы не понесете дополнительных расходов. Принцесса может приезжать сюда, когда захочет.
— Мне здесь очень нравится! Я хочу всегда жить в Моей Стране, — решительно заявила принцесса.
— Но мы будем скучать без тебя, дорогая, — забеспокоилась королева.
— Значит, будете часто навещать меня.
Было решено, что три ближайшие подруги принцессы останутся с ней, а родные уедут в Страну Льдов и будут часто-часто посещать Страну Вечного Лета.
Вечером девушки остались одни и наслаждались леденцами и музыкой ученых кузнечиков.
Вдруг одной из фрейлин на щечку сел комар.
— Ах! — вскрикнула девушка, — кусается!
На другой день появились целые полчища
комаров. Мухи и осы отыскали дорогу в Страну Вечного Лета. Как ни уговаривала принцесса найти способ борьбы с насекомыми, подружки не хотели даже слушать. Утром, без завтрака, бедные, опухшие фрейлины побежали к дежурной упряжке оленей и укатили домой.
Принцесса Льдинка осталась одна. Она лежала в гамаке на жарком солнечном припеке, около куста роз, читала книжки и была вполне счастлива.
Король и королева навещали принцессу, но оставаться долго не могли: от жары их величествам становилось дурно. Фрейлины и слушать не хотели про Вечное Лето. Наконец, король обратился к дочери:
— Милая Льдиночка! Я велю пристроить к нашему дворцу еще одну оранжерею с самым совершенным отоплением, только, пожалуйста, вернись домой. Право, нам очень тоскливо без тебя.
Но принцесса отрицательно качала головой. Тогда король и королева решились на крайнюю меру: они отправились к фее Золотое Сердечко и просили взять свой подарок обратно.
— Я не могу отнять то, что принцесса любит более всего на свете. Если она сама пожелает вновь поселиться в Стране Льдов и откажется от Страны Вечного Лета, тогда другое дело.
— Что нам делать? Подскажи, — просили их величества фею.
— Если Льдинка полюбит принца с горячим сердцем и выйдет за него замуж, то перестанет мерзнуть даже на Северном Полюсе.
Повсюду было объявлено, что за принцессу может посвататься любой принц, если у него горячее сердце. Кроме красавицы жены он получит в приданное Страну Льдов. Многие принцы приходили просить ее руки, но одних пугала пурга и вьюга, у других было не достаточно горячее сердце, и они уезжали восвояси. И вот во дворец постучался необычный принц. Он был совсем чернокожим с золотым кольцом в носу, а приехал на белом слоне с колокольчиками.
— Как он некрасив, — прошептала королева.
— Ничего, — ответил король, вдруг у него горячее сердце, ведь родом он из самой жаркой страны.
Принцу растолковали, где находится принцесса, и даже проводили до границы Страны Льдов. Черный принц, продрогший, с обмороженными ушами и кольцом, покрытым ледяными сосульками, хотел уже повернуть слона обратно, но счел необходимым согреться и взглянуть на принцессу. Льдинка приветливо встретила принца, с любопытством разглядывала его толстые губы, черную блестящую кожу и белого слона, покрытого одеялом. Принц заговорил о жарких странах, а Льдинка слушала и ежилась от холода.
— Если он будет говорить долго, то, пожалуй, обратит меня в ледяную сосульку, — подумала принцесса, разглядывая замерзшую капельку на золотом кольце под носом принца, а вслух сказала:
— Обратный путь долог и опасен, принц! Навестите нас когда-нибудь в другой раз. — И побежала погреться на солнышке.
И вот, когда отчаяние родителей стало беспредельным и была потеряна почти всякая надежда, в Страну Льдов пришел лыжник с лицом цвета красной меди, с орлиными перьями в волосах и одежде из оленьего меха, расшитого бусами. У него была гордая осанка и смелый взгляд.
— Я вождь Южный Ветер и сын Вождя, — представился незнакомец. — Слава о принцессе дошла до нашей Страны Больших Озер и Прерий. Я хочу взять ее в жены.
— Это не принц! — ахнула королева.
— Что делать, — отозвался король. — Много ли стоят нынешние принцы с хилыми сердцами!
Юноша с орлиными перьями направился прямиком в Страну Вечного Лета. За его спиной торчала еще одна пара новеньких лыж. У последней кромки снега он оставил лыжи и пошел пешком. Принцессу Льдинку Южный Ветер нашел в любимом гамаке у куста красных роз. Он представился принцессе и ей показалось, что стало слишком душно, что лучше продолжить беседу в тени.
Королю и королеве не терпелось узнать результаты сватовства, поэтому они тоже отправились в Страну Вечного Лета, чтобы из укрытия понаблюдать за молодыми людьми. Слов они не могли расслышать, но видели, что вождь Южный Ветер повел их дочку Льдинку и показал лыжи.
— Смотри, как прекрасен снег, — сказал индейский вождь, — он состоит из маленьких белых цветов. А лыжи скользят, как быстрые птицы, и дух захватывает от радости.
