найдет там за горизонтом свое счастье или хотя бы покой…
Вайспута тоже много занималась с Леси – учила ее петь, да не так, как раньше, а голосом ветром управлять, чтобы не отдаваться полностью его власти, как это случилось с Лейфом, но самой быть хозяйкой положения, и не истощать себя во время пения. Но для этого нужна оказалась еще и выносливость, а она приходила только с опытом – каждый раз девочке удавалось удерживать силу ветра все дольше и дольше, прежде чем она чувствовала, что достигала предела.
Удивительное дело, но Леси начинало нравиться все это обучение, пение... и охота. Пожалуй, охота ей нравилась больше всего – бешеная скачка, стремительное преследование, запах еще горячей крови. А все эти бесконечные связанные в тугой узел тропинки, бескрайние просторы полей, таинственные тенистые чащи леса и ветер, играющий, шепчущий, ласковый и любящий – все это принадлежало ей безраздельно. Свобода. Теперь Леси понимала, о чем говорил Лейф. Дома они были заперты в четырех стенах с довлеющими над ними родительскими проблемами, разногласиями между землепашцами и охотниками, глупыми повседневными заботами и прочим, зыбким, ненужным, наносным и глупым. Здесь же всего этого не существовало. Был только зверь и охотник. Для них значение имела только игра. Стремительная, живая, щекочущая нервы и…
Нет, все же было то, о чем она сожалела – больше не было времени сидеть у окна и ждать, пока по дороге вдоль леса пронесется четверка чудесных всадников. Может, поэтому взрослые не могут их видеть – у них просто нет на это времени. Леси боялась утратить эту способность, поэтому каждый день, когда первый и последний лучи солнца касались земли, она крепко сжимала в руке мешочек с руной, вспоминая глаза спасшего ее всадника, страшась забыть, как забывали спустившиеся в Подземный город землепашки.
Осенние месяцы пролетели незаметно, словно и не было их вовсе. Наступило долгое предзимье. Заморозки и оттепели беспрестанно сменяли друг друга. На третью неделю бесснежного месяца Дэйхен присоединился к сыновьям, взяв Леси на ее первую настоящую охоту. На этот раз они двинулись на север. Ехать приходилось весь световой день – семь-восемь часов, и лишь под вечер выходить на охоту.
Охотники, привыкшие к темноте, видели намного лучше землепашцев, да и ночью многие звери теряли бдительность, и поймать их было куда проще. Демоны почти не встречались – лишь однажды им удалось застать стаю хохотунов-кишкомышцев возле туши дохлого оленя. Выглядели они крайне изможденными – ребра торчали из-под плешивой подранной шерсти, клыки наполовину обломанные… Они даже хохотать толком не могли, лишь подвывали да поскуливали, когда со всех ног удирали от согнавших их с места охотников.
Лес тоже стал странным, тихим, не как спящий, а как мертвый дайни. Даже белоснежной периной от холодов укрыться забыл, так и стоял, обнажив корявые сучья вековых деревьев в мрачном безмолвии. Наглые вороны деловито сновали по ветвям и хмуро глядели на бредущих по дороге путников.
Они остановились на ночлег на большой поляне у дороги. Бейк и Мейр напросились изловить чего- нибудь на ужин. Скорее всего, ворон, потому что больше ничего здесь не было. Дэйхен решил отправить Леси на разведку вместе с Лейфом, хотя в глубине души все еще не до конца доверял ему. Мальчишка это чувствовал, и заметно было, насколько сильно это его задевает. Чтобы вырваться из порочного круга, надо было доказать себе и в первую очередь Лейфу, что тот изменился, извлек урок из произошедшего и… присмотрит за сестрой во время опасного задания несмотря на свои личные к ней чувства.
Скрепя зубы, отец распорядился, чтоб дети ехали вперед посмотреть, не шастают ли поблизости демоны, чтобы не оказаться захваченными врасплох во время сна. Лейф воспринял это задание с ожидаемой опаской. Он нарочито аккуратно помог сестре спустится с лошади, хотя помощь была ей абсолютна не нужна, тщательно проверил, чтобы она взяла все необходимое для разведки, и только тогда повел ее за собой в глухую чащу.
Они долго петляли между деревьев, проползли на коленях сквозь густой подлесок, когда пришлось обходить поваленные непонятно чем или кем деревья, пока не вышли на едва заметную извилистую тропку, которая вывела их к замерзшему озеру. С берега они заметили очертания каких-то странных предметов посреди ледяной глади.
Лейф нашел палку потолще и постучал ею по льду, чтобы проверить прочность. Леси настороженно выдохнула:
- Не ходи! Ты чувствуешь?
- Да. Смотри, за озером какая темень. Даже звезд не видно. И вороны, до этого они были повсюду, а здесь ни одной нет. И тихо так… - ответил Лейф, считая невозможным врать ей в таких обстоятельствах.
- Не тихо, - прошептала девочка. – Совсем не тихо. Ты их слышишь?
Лейф поморщился. Ему действительно чудился какой-то странный шепоток на краю сознания. Пожелай-пожелай-пожелай и мы поможем. Нет, он не слышал этих слов, просто каким-то образом знал, что они говорили.
- Оставайся здесь, - коротко бросил Лейф сестре, спустился на лед и медленно направился к привлекшим их внимание силуэтом. Леси, затаив дыхание, смотрела на черное небо вдалеке. Лейф остановился возле своей цели и присел на корточки. Тьма впереди него пришла в движение. Заметившая это Леси сорвалась с места и помчалась к брату, не обращая внимания на опасно трещавший под ее ногами лед.
- Тише! – предостерегающе крикнул ей брат. – Это всего лишь мертвые ноггловские жеребята, недокорм, холод, но… странно, их тела выглядят так, как будто они мертвы, по меньшей мере, месяц, но я уверен, что озеро не могло замерзнуть раньше, чем неделю назад. Как же они оказались здесь?
- Лейф, я не думаю, что они умерли своей смертью, - стуча зубами, сказала Леси, продолжая неотрывно смотреть вперед. – Их убили тени!
- Что? – Лейф оторвал взгляд от мертвых тел.
Что-то двигалось на них прямо из-за обрамляющей озеро кромки леса, то, что они вначале приняли за тучи. Только тучи не пожирали все, что попадалось им на пути, не выпускали тонких щупалец, не делились на громадные шары, и не ползли, низко стелясь по земле, будто тени…
- Бежим! – завизжала Леси и, потянув брата за руку, бросилась наутек. Угольно-черные щупальца ринулись за ними. В этот момент Лейф понял, что хочет эта неведомая тварь. Выпить, высосать из тела жизнь и вырвать душу, чтобы обратить ее в одного из солдат своего легиона, Легиона Теней. А этот шепоток… он призван сбить жертву с толку, усыпить бдительность, пока мерзка гадина будет пожирать ее изнутри. Надо сражаться. Охотники не бегут, а сражаются, но как сражаться с тенью, ведь у нее даже тела нет?
Дети уже почти добежали до берега, когда лед хрустнул, и нога Лейфа угодила в полынью. Он споткнулся и упал. Леси остановилась и обернулась на звук.
- Беги, спасайся! – крикнул ей брат. Тени были уже совсем рядом. Лейф со всей силы дернул ногу, пытаясь высвободится – острые края жгучим холодом оцарапали лодыжку, но отпускать не собирались. - Да не стой же ты!
Но Леси не сдвинулась с места. Набрав в грудь побольше морозного воздуха, так, что внутри все закололо иголками, она запела. Ветер тут же ответил ей, грозным ревом нарушив зловещую тишину. Тени на мгновение замерли, оценивая опасность, но потом снова двинулись на детей.
- Это не поможет, уходи! – в отчаянье закричал Лейф, но девочка его не слышал – все ее внимание было поглощено пением.
Ветер начал хлестать по теням с неистовой яростной силой, отгоняя прочь. Они озлобились, вступили в битву с невидимой стихией. Пение выжимало из Леси все соки. Лейф видел это, видел, как она из последних сил берет высокие ноты, как пение срывается в отчаянный крик, который резко прерывается, когда колени девочки начинают подкашиваться. Дошедшее до высшей точки отчаяние придало Лейфу силы. Он что было мочи дернул ногу, подламывая лед вокруг, и подался вперед, подхватывая сестру на руки, прежде чем она успела рухнуть на мерзлую землю без чувств. Ветер еще некоторое время продолжал слабое сопротивление, но без поддержки вскоре затих, освободив дорогу хищным щупальцам.
Лейф бежал, не обращая внимания на боль и сочившуюся внутрь ботинка кровь с порезанной ноги, на холод и на то, что ноша на его руках с каждым шагом становилась все тяжелее. Знал, что стоит ему остановиться, как тени сожрут их. Но дыхание все больше сбивалось, изо рта вырывались клубы белесого
