первый весенний подснежник, она расцвела рано и сияла так ярко, что никто не мог остаться равнодушным к ее чарам, но… Она была невестой бога, избранной для служения одному из братьев-ветров, поэтому никто не смел прикоснуться к ней. Но по какой-то странной причине боги ее не приняли - единственную из отправленных к ним девушек вернули сразу после самой короткой ночи, сделав ее отверженной, приносящей несчастье. Но влюбленный в нее с детства молодой охотник Дэйхен не отступился, чем и завоевал сердце прежде непреступной красавицы. Они поженились. На свое горе… Вайспута знала, что от этого союза никому счастья не будет. И оказалась права.
Ольжана была слаба и телом, и духом. Очнувшись от очарования первой весенней мелодии, она с горечью осознала, что оказалась в доме чужаков, где все ей претило: строгие нравы, суровый аскетический образ жизни, отсутствие шумных праздников… Охотники жили в постоянной борьбе с демонами – так они называли сонмы существ, порождаемых червоточинами. Это была единственная цель их существования. Казалось, и в богов они совсем не верили, не больше, чем в сказки, что рассказывала детям Вайспута. Больше всего Ольжану ранило то презрение, с которым они относились к чужакам, которые стояли у сохи, а не носились по лесу в поисках неприятностей на свою голову. Она не понимала и не принимала этого, но выбор уже был сделан, и вернуть все обратно не представлялось возможным.
Дэйхен, как все охотники, имел отменное мужское здоровье, и Ольжана понесла от него в первые же дни после свадьбы. Их первенец родился в конце лютого месяца во время жуткого бурана. Его назвали Л'лайфор, сын бури, но даже древнее священное имя не сделало его по настоящему сильным, каким надлежало быть истинному охотнику. Сумеречные сородичи из Северной земли, гостившие в то время в доме Майери, лишь грустно качали головами, глядя на ребенка и его отца. Мол, не выживет, и славу не принесет, и род не продолжит.
Ольжана после родов долго не могла встать – хворала, но Сумеречные с их таинственным знанием помогли ей, когда признали в ней отверженную. Из их слов выходило, что древние законы обязывали их помогать тем, кому отказывали боги. В подробности они вдаваться не стали. Как только Ольжане полегчало, они ушли не прощаясь.
Шли годы. Ольжана все больше отдалялась от своего мужа. Тайком бегала жаловаться к родителям. Плакала, просила совета и помощи, но те лишь разводили руками. Муж теперь был ей хозяином, а его дом – ее домом. Пришлось смириться. Не прошло и двух лет после рождения первенца, как появились на свет близнецы Бейкайтос и Мейретос, похожие, как две капли воды. А затем младший – Рейкарс – ее надежда и отрада. Из всех детей Ольжаны только он был на нее похож – светлые волосы, теплые карие глаза, невысокий рост, широкие плечи. Женщина любила его больше остальных, и это было заметно не только взрослым. Лейф, старший, сильно ревновал к младшему брату. Даже пытался унести его в лес и оставить на растерзание диким зверям, лишь бы снова завоевать расположение матери. Но Вайспута вовремя остановила его.
Старейшина, мудрая женщина, была хранительницей клана Майери, знахаркой, занимавшей почетное место среди охотников Прилесья. Она знала лекарства от многих болезней, но тяжкий недуг сына, называемый неразделенной любовью, изувечивший его семью, излечить не могла, как ни старалась.
После рождения детей, когда Вайспута объявила, что все они – слабые, потому что рождены от слабой матери с немощными телами и затхлым духом, Ольжана согласилась принять ее помощь. Колдовскими травами да чудодейственными заговорами старуха надеялась исправить то, что сделали с ее семьей немилосердные боги землепашцев. Но для этого понадобилось время. Прошло пять лет упорных трудов, прежде чем Ольжане снова удалось зачать. На этот раз все должно было получиться. Но судьба никогда не преподносит подарки просто так. Весь срок Ольжана болела. Казалось, растущий в ее утробе ребенок выпивает из нее все соки, а ее тело отторгает его. В какой-то момент Вайспута всерьез испугалась, что потеряет обоих, но в кои-то веки боги смилостивились над ними. Ольжана доходила срок. Схватки начались вовремя. Но… Вайспута еще ни разу не присутствовала на таких тяжелых родах.
Мир не хотел принимать этого ребенка. Говорил, что это слишком для его многострадальной тверди, но ветер еще никогда не был настолько неистовым, как в ту ночь. Молнии полыхали по всему небу, а раскаты грома сотрясали землю. Ветер стенал, но не сдавался. И вот в рассветный час, когда врата Подземного города едва приоткрылись, и по дороге вдоль леса промчалась четверка незримых всадников, раздался громкий детский плач, возвестивший о приходе в этот мир новой жизни. Земля успокоилась, и ветер замер, прислушиваясь, а потом подул с новой ликующей силой.
Ко всеобщему удивлению, родилась девочка. Сумеречные заявились на следующую ночь, будто знали. Долго разглядывали ребенка, а потом дали имя на священном языке, которым обычно нарекают лишь первенцев, – Л’Хасси, «глас ветра». И уехали, даже не взглянув на Ольжану, на которую они в прошлый раз потратили столько сил.
Невестка меж тем так и не оправилась после родов. Немощь пожрала остатки сил. Больше Ольжана не вставала с постели. Лежала, поддерживаемая снадобьями свекрови-лекарки. Ждала своего часа.
А вот Леси выросла славной девочкой, сильной и ловкой. От работы не увиливала, старшим не перечила, много улыбалась и пела. Истинная охотница. Хотя нет-нет, да и замечала Вайспута, как внучка протяжно смотрела на пустынную дорогу через лес, как будто ждала чего-то. В эти мгновения она казалась другой, чужой как землепашцам, так и охотникам, как будто не дайни вовсе.
Было уже глубоко за полночь. Леси уже давно свернулась клубком на лавке и крепко спала. Ольжана тоже затихла за занавеской. Бодрствовала лишь Вайспута. Старушечий сон короток, тревожен и полон предчувствия другого, вечно сна. На дворе послышался шум копыт. Видно, Дэйхен с сыновьями рано вернулись с Охоты. Старуха отложила работу и вышла на крыльцо их встретить, но стоило ей ступить за порог, как грудь сковало тревожное предчувствие. Они не говорили - спешивались молча и медленно.
В свете луны Вайспута разглядела их лица – мрачные и угрюмые. На земле были четверо: Дэйхен и старшие сыновья. Рейк, ссутулившись, остался в седле, судорожно цепляясь за гриву. Отец поспешил к нему, протянул руки, и мальчик рухнул вниз, словно подкошенный, не в силах больше держаться. Дэйхен взвалил его на спину и понес в дом. Вайспута поспешила следом. Они уложили мальчика на кровать, где обычно спал отец семейства. Разбуженная шумом, Леси тут же подскочила с лавки и кинулась к брату.
- Что случилось? – встревожено спросила она, вглядываясь в его бледное лицо, а смотреть надо было ниже на воспаленную покрытую жуткими шрамами ногу, торчавшую из порванной штанины.
- На нас напали волкогиены. Одна из них стянула Рейка с коня. Еле отбили, - всплеснул руками отец. Он был разбит. Говорил с трудом. Язык заплетался. Дэйхен думал, что годы опыта защитят его, помогут не чувствовать горя, но это оказалась не так. Ему было мучительно больно и страшно смотреть на искалеченного сына, свою плоть и кровь, и понимать, что скорее всего мальчик не переживет этой ночи.
- Волкогиены никогда не заходили так далеко на юг, - удивилась Вайспута, разглядывая раны на ноге мальчика. Боль читалась у него на лице. Он до крови закусил губу, чтобы не позорить отца своими стонами.
Дэйхен пожал плечами. Он и сам не очень понимал, что заставило этих тварей изменить повадки. Они явно от чего-то бежали, но вот только что могло напугать свирепых волкогиен?
Вайспута цокнула языком. Рана на ноге мальчика не очень хорошо пахла, а выглядела еще хуже. Кожа вокруг была темно-красной, а чуть дальше появилась сеточка синеватых вен.
- Сколько дней назад его укусили?
- Три, почти четыре. Это случилось прямо перед рассветом, - Дэйхен с немой мольбой посмотрел на мать, но та отвела взгляд. – Скажи, ведь укус волкогиен не опасен?
- Рана воспалилась. Если бы вы пришли раньше… У него мертвецкий огонь, - Леси, все это время сидевшая на полу у постели брата, вздрогнула, как от удара.
- Скажи, это очень плохо? – шепотом спросил Рейк.
Леси держала его за руку и тихонько успокаивала, говорила, что все будет хорошо. Но теперь, казалось, язык просто прилип к небу.
- Пожалуйста, - из последних сил умолял он.
- Плохо. Против мертвецкого огня нет лекарства. Чтобы он не распространился по всему телу, ногу… - она не могла произнести это вслух, как будто если мысли будут высказаны, то весь ужас ситуации станет куда более реальным. Рейк с удивительной для тяжелобольного человека силой сжал руку сестры. – Ногу придется отнять.
