Вайспута повернулась в сторону дома и зашагала прочь, сказав, что у нее сегодня слишком много дел, чтоб терять время даром. Мальчишки собрались вместе и, коротко что-то обсудив, как можно незаметней направились в село. Леси увязалась за ними, но, почувствовав, что Лейфу явно претило ее общество, вернулась домой
Девочка поднялась на порог и через приоткрытую дверь услышала сердитые голоса родителей.
- Зачем он приходил? – грозно вопрошал отец.
- Я его не звала. Он ведь шаман, у них свои способы обо всем узнавать, - под стать ему отвечала мать. - И не ори на меня. Рейк был и его внуком. Он просто хотел посмотреть на мальчика перед тем…
Раздался громкий всхлип.
- Прекрати рыдать, женщина. Ты уже давно не сопливая землепашка, не забывай об этом. И я прекрасно видел, как ты науськиваешь детей ходить к нему в красную хату!
Леси испуганно прижалась к двери, прислушиваясь.
- А ты не видишь, как они расстроены? Их дух дал трещину. А в красной хате можно остаться наедине с собой, помолиться, и найти успокоение. Им сейчас это гораздо нужнее, чем твой мрачный вид. Я бы и сама туда пошла, если б ноги меня слушали.
- С мальчишками делай, что хочешь, с них все равно никакого толка, но голову Леси своими глупостями засорять не смей, слышишь?! Она Поющая, гордость и надежда рода. Когда-нибудь она станет во главе Охотников севера, а может даже ее примут Сумеречные и тогда…
Девочку вдруг пробил озноб, и захотелось плакать.
- Что тогда, Дэйхен? Она погибнет на очередной охоте от лап каких-нибудь жутких тварей, как Рейк? Я не хочу больше терять детей. Ни одного из них. Если бы ты ее действительно любил, то пошел бы к моему отцу и вытянул жребий, чтобы она могла спокойно выйти замуж, растить детей и быть счастливой. Но нет, ты всегда думаешь только о себе и о гордости рода, хотя и рода-то давно уже нет. Только мы остались.
Леси зажимала рот рукой, чтоб не закричать. Как они могли все решить за нее? Неужели вся ее жизнь теперь определяется их правилами и желаниями, неужели ничего не будет кроме охоты или устроенной матерью свадьбы? А как же ее желания? Хотя у нее их особенно и не было, ведь она всегда жила умом старших, делала только то, что было велено. Леси почему-то всегда считала, что через пару лет, когда она станет взрослой, то сможет сама решать, что делать, а что нет. Ну или хотя бы будет знать, чего ей на самом деле хочется, а теперь все предрешено… Как предрешена была смерть Рейка, и что бы она ни делала, все оказалось бесполезным. Зачем так жить?
- Леси, что ты здесь делаешь? – на ее плечо легла старческая рука.
Девочка обернулась и отрешенно уставилась на Вайспуту.
- Все хорошо? – спросила бабка, тревожно вглядываясь в полные отчаяния глаза девочки.
Леси не ответила, вырвалась и помчалась к лесу, не оглядываясь.
- Стой, скоро смеркаться начнет! – крикнула вслед Вайспута, но та уже ничего не слышала. Старуха всплеснула руками и вошла в дом, где продолжали самозабвенно ругаться ее сын с невесткой.
Леси бежала столько, сколько хватало сил. Выдохшись, она оперлась о ствол высокой корабельной сосны, с трудом переводя дыхание. Сердце колотилось, как бешенная птица, больно отдаваясь во всем теле. По спине градом катился пот, по глазам текли безудержные слезы. «Все, все, хватит, успокойся», - повторяла она себе, но это не помогало.
Приложив все усилия, чтобы взять себя в руки, Леси, наконец, посмотрела по сторонам. Места были незнакомые – она никогда не заходила так глубоко в чащу. Зато на пригорке чуть поодаль от сосны, за которую она держалась, дробной нежно-голубой россыпью росли паладинники. Леси бросилась собирать их в букет, петляя между деревьями, то спускаясь, то поднимаясь из оврагов. Когда набрала полную охапку, вдруг остановилась, вспомнив, что похороны Рейка уже давно закончились. Она подняла голову и поняла, что окончательно заблудилась, хотя и находилась возле широкой нахоженной дороги. Солнце успело спрятаться за деревья, и землю укутали полупрозрачные сумерки.
Вдруг издали донеслось веселое пение. «Солнцеворот», - вдруг догадалась девочка. Женские голоса приближались, сливались вместе с птичьими трелями, приветствуя самую короткую, самую волшебную ночь в году. Леси юркнула в кусты и оттуда наблюдала, как из-за изгиба дороги медленно выплывала облаченная в белые свадебные одежды процессия девушек-землепашек. Они пели, но совсем не так, как Леси, не призывали ветер, не рассказывали о своих бедах и горестях, а просто веселились, вкладывая душу в музыку. Пусть голоса их были не такими чистыми и звонкими, но песня их трогала сердце и завораживала разум.
Таясь за кустами и деревьями, Леси двинулась следом за праздничной процессией. Шли они долго никуда не сворачивая, пока не оказались посреди огромной круглой поляны, в конце которой виднелась широкая непроглядно-черная яма. Девушки взялись за руки и повели вокруг нее хоровод. То и дело одна из них выходила в центр, доставала из-за пазухи камушек с руной и прыгала в яму. Тьма бесследно поглощала ее. За ней прыгала следующая, пока все не исчезли.
Только тогда Леси решилась выйти из укрытия, смутно припоминая рассказы матери о дивном празднике землепашцев, во время которого достигшие брачного возраста девушки отправлялись в Поземный город богов, чтобы получить от них благословение на долгую и счастливую жизнь. Должно быть, эта яма и есть вход в другой мир. Кто знает, может, Рейк сейчас там, на другой стороне, и если Леси последует за девушками, то встретит его снова и уже больше никуда не отпустит.
Леси медленно подошла к черному отверстию и просунула туда руку. Там она наткнулась на что-то твердое, барьер, преграждавший путь внутрь.
Быть может, чтобы преодолеть барьер, надо прыгать, как девушки. Не долго думая, Леси проверила свою догадку, полетев в зияющую пустоту с разбегу, но барьер никуда не делся. Девочка спружинила об него, отлетела в сторону, упала и покатилась по траве.
Раздался громкий стук копыт. Земля задрожала. Леси повернула голову в сторону дороги. Оттуда прямо на нее неслась четверка всадников, тех самых, за которыми Леси так любила наблюдать по вечерам. Они с неумолимой скоростью летели прямо на девочку. Ледяной ужас сковал ее, не позволяя двинуться, увернуться от мощных лошадиных копыт. Она подняла взгляд на ближнего к ней всадника. Их глаза встретились. Густые серые и губокие темно-синие. Сцепились между собой, прожигая и одновременно затапливая друг друга.
Через мгновение, которое показалось Леси вечностью, всадник разорвал сковавшую их взгляды невидимую цепь и резко ушел вбок, заставив своих товарищей потесниться и принять левее. Пролетев мимо девочки, лошади по очереди заскакивали в яму, легко преодолевая закрывавший ее барьер. Последний, тот самый, что отвернул остальных от Леси, обернулся и бросил заинтригованный взгляд на распластавшуюся на земле девочку и тоже исчез.
Леси поднялась, оттирая с себя грязь. Ноги сами двинулись по дороге, откуда пришли на поляну девушки. Колени и локти саднили от удара, но голова была легкой-легкой, будто в ней поселилась стая бабочек и порхала-порхала-порхала от мысли к мысли, не позволяя ни на чем надолго останавливаться. Кроме глаз. Темно-синих, как сгустившийся вокруг сумрак. Погруженная в этот странный морок, девочка и не заметила, как дошла до Ветревки.
Была уже поздняя ночь. Тонкорогий серп месяца висел высоко над стрехами срубов землепашцев. Окна горели только в красной хате. Леси вдруг вспомнила, как девушки на поляне доставали из-за пазухи камушки с рунами. Такие она видела именно там. С минуту попереминавшись у порога, Леси все-таки постучалась в дверь. Из хаты донеслись торопливые шаги. Дверь отворилась, и в залитом тусклым светом лучины проходе показался старик шаман.
- Что ты здесь делаешь? – недовольно спросил он. – Тебя родители уже обыскались. Небось, до сих пор по лесу рыскают. Скорей беги домой!
- Дедушка, в прошлый раз я не спросила, как вас зовут… и я не знала, ну, что вы мой дедушка, - запинаясь, начала девочка, догадавшись, что просить так сразу с порога не стоит.
- Угэне…, - замялся старик, не заметив как девочка просочилась внутрь и уселась на одной из лавок. - Жаром, зови меня просто Жаром.
- Я в лесу была. Видела девушек в свадебных платьях. Они пели, - сказала Леси, беззаботно покачивая торчащими из-под платья босыми ногами.
