– Так разве же нам этого не надо? – всплеснул он I руками. – Воз золота, богатая добыча, пленники… – начал загибать он пальцы.
А старуха повернулась и к кобылке своей поковыляла.
– Значит, помочь ничем не можешь? – бросил ей в спину Кур-хан.
Остановилась старуха. Помолчала. Потом кивнула:
– Помочь смогу. Но не тебе, а народу твоему. Не виноваты люди, что у них поводырь такой.
Сжал Кур-хан зубы. Заскрипел ими, чтоб злость свою сдержать. А старушка стоит к нему спиной. Не оборачивается. И понимает хан, что она не очень-то гнева его боится. Твердо стоит на своих кривых ногах, и только от лысой головы на морозе пар валит.
– Так чего расселся-то? – наконец-то она обернулась. – Слазь давай. Помощь мне твоя нужна. И крови не мешало бы.
Спустился печенег с коня. Подошел к колдунье. Еще раз поразился невысокому росту старушонки. Из-за пояса кинжал выхватил. Сощурил глаза, на старушкину лысину глядя. Взмахнул кинжалом, полоснул по ладони своей. Кулак порезанный сжал. Закапала его кровь на лед.
– Бери, – сказал, – кровь мою.
Обернулась колдунья, взглянула на то, как кровь ханская каплями красными об синий лед разбивается. Улыбнулась победно и вынула факел с зеркалом из седельных петель.
– Вели своим воинам, чтоб огонь мне подпалили…
Увидел Святослав, как вспыхнул огонек в печенежском войске. А спустя мгновение над Днепром раздался странный вой, похожий на жуткое завывание ночного ветра.
– Чего это они? – спросил он Свенельда. – Пугают нас, что ли?
– Это они Богов своих на помощь призывают, – ответил воевода.
– Ох и странные у них кощуны, – удивился мальчишка. – Неужто их богам такие нравятся?
– Вот ты сам об этом и спросишь, – усмехнулся Свенельд. – Ну, пошли?
– Пошли, – сказал Святослав.
И они стали осторожно спускаться с прибрежной кручи.
Трудное это было дело. Свет от костров по глазам бьет, а голову опустишь – под ногами темень кромешная. Каган за корень зацепился, оскользнулся на прихваченном морозцем спуске. Едва кубарем не полетел.
Не дал ему осрамиться воевода. Крепкой рукой за шкирку Святослава схватил. Заскользили у мальчишки ноги. От земли оторвались. Замолотил он ими по воздуху, да так на руке воеводиной висеть и остался.
– Ты не дергайся, – сказал ему Свенельд. – Не спеши. Не то войско насмешишь.
– Угу. – Жесткий ворот сдавил мальчишке горло. – Отпусти, задушишь, – прошипел он.
Спустил его Свенельд на землю, но на всякий случай руку со шкирки убирать не стал. Так и спускались они. Дважды еще мальчишка шлепнуться пытался, но воеводина рука надежно его держала.
Наконец спустились. Весело вокруг костры горят. Светло, словно день раньше времени настал. В свете этом войско стоит: посередке новгородцы, сразу за ними дружина Свенельдова, по левую руку смоленцы с черниговцами, а по правую поляне с русью.
«Немалая сила собралась», – Святославу подумалось.
– Только и печенегов немало, – словно прочитал его мысли Свенельд. – Ишь как завывают. Беду на наши головы накликать хотят. Не страшно? – взглянул он на мальчишку.
– Не-а, – поспешно ответил тот.
– Кветан! – крикнул воевода. Конюший коней к ним подвел.
– Ну, Святослав, – сказал Свенельд и вставил ногу в стремя, – поехали Курю проведаем? Вон на тот огонек правь. Где горит, там и Куря.
И они поехали навстречу жуткому печенежскому вою.
– Все, что могла, я сделала, – затушила Дева Ночи факел, зеркало обратно к седлу приторочила, пот с лысой головы рукавом вытерла. – Теперь все только от тебя зависит, – сказала.
Легко вспрыгнула на кобылку свою.
– Чю! Чю! – И во тьму ночную направилась.
Ошалело таращился ей вслед Кур-хан. Больно неожиданным было для него то, что он в зеркале у колдуньи увидел. Так и стоял будто громом ударенный.
– Хан! – услышал он, как зовет его кто-то. – Хан! Переговорщики едут!
– Значит, не напрасно я свою кровь отдал, – сказал Куря весело.
Быстро замотал порезанную ладонь, сел на коня и на встречу с урусами поехал.
Ковер теплый прямо на холодный лед постелили. Подушки, чтоб сидеть удобней было, сверху положили. Уселись переговорщики друг напротив друга. С одной стороны Свенельд со Святославом, с другой стороны Куря.
– Сын твой? – спросил Кур-хан воеводу и руку пораненную протянул, чтоб мальчишку по непокрытой голове потрепать.
