– Как разминемся?
– Путята! Путята! – по старой дороге от леса, что есть мочи нахлестывая пегого мерина, скакал отрок и кричал тревожно.
– А вот и они, – вздохнула Любава.
– Кто? – совсем я растерялся.
– Сейчас увидишь, – усмехнулась жена.
– Поляне едут! Сюда! – Отрок осадил мерина и кубарем скатился на землю. – Я их у развилки приметил… человек двадцать… все ополчены… водицы бы мне…
– Только этого не хватало, – зло сказал хоробр. – Ярун! Баб и детей за Уж, в бор уводи, пусть в Божьем доме переждут, да сам поскорей возвращайся. И дайте кто-нибудь воды. У мальца в горле пересохло.
Забава отроку ковшик протянула, тот принялся жадно глотать студеную воду.
– Принесла их нелегкая, – сказал Зеленя.
– Ну-ка, егоза, – хоробр девчушку подхватил и в сторонку ее отставил, – беги-ка к мамке. Пусть она тебе орешков даст. А орешки вкусные, их для тебя белочка из темного леса принесла.
– А я с тобой тоже поделюсь, ладно? – улыбнулась Забава.
– Хорошо, ты только беги, – легонько подтолкнул Путята дочку. – Коней уберите, – сказал он, как только Забава убежала.
– Путята, оружие готовить? – кто-то из огнищан спросил.
– Погодите, – ответил хоробр. – Может, это тиуны за ругой идут.
– Рано еще ругу собирать, – вздохнул огнищанин.
– Любаву бы тоже на тот берег надобно. Она у тебя что? На сносях, что ли? – на ухо шепнул мне Зеленя.
– С чего ты взял? – так же шепотом ответил я.
– Вон, как ее испарина жжет.
– Нет, – покачал я головой. – Не будет у нас детей.
– Извини, – отвел глаза Зеленя. – Только все одно ее за Уж отправить надобно со всеми остальными.
– Не надо меня за реку, – подала голос жена. – Зря вы страшитесь. Не со злом они.
– Мы и не страшимся, – сказал Зеленя. – Только береженого…
– Вот они!
Из леса выехали всадники. Не спутал отрок, все точно разглядел. Плащи на них алые, Полянские, щиты червленые, копья торчат, древками в стремя вставлены, а на шишаках солнышко играет.
– Не тиуны это, – сказал серьезно Путята. – Мечи и луки готовьте…
– Посланники едут, – Любава хоробра за рукав схватила. – Не надо оружия, не вы им нужны.
Между тем приблизились всадники. И над Коростенем повисла тревожная тишина. Возле нас воины коней остановили.
– Здраве буде, люди добрые, – старший сказал.
– Здоровей видали, и то не боялись… – буркнул себе под нос отрок, который нас о находниках предупредил.
– Погоди, Ждан, – окоротил его Путята. – С чем пожаловали? – повернулся он к непрошеным гостям.
– Нам бы с Добрыней переговорить, – сказал полянин и личину с шеломом на затылок сдвинул.
– Претич! Это ты? – признал я воина. – Ты как здесь?
– Не по своей воле, а по поручению, – полянин был доволен, что я его не забыл. – Мне переговорить с тобой велено.
Он степенно сошел с коня, взял меня под локоть и отвел в сторону.
– Что ей от меня нужно? – спросил я напрямик.
– Помощи, – ответил сотник.
– А если…
– Она велела напомнить, что ты ей слово дал…
– И по закону, и по Прави мой срок закончен. Девять лет минуло, и я свободен, так говорят Веды.
– Она знает, – Претич остановился и проговорил очень тихо: – Речь о твоем отце.
– Что с ним?
– Она сказала, что если ты ей поможешь, то Мал обретет свободу.
– Когда ехать?
