— Ну, волчья. Мы, Никитины, в Волчьей сыти не пришлые. Мы с тобой одной крови.
Володька опешил, горячая Маруськина речь неожиданно напомнила ему мультфильм про Маугли. Тот тоже всем джунглям сообщал, что они одной крови.
Наконец он потряс головой, прогоняя оторопь, с явным ехидством поинтересовался:
— Что ж сама не обернешься?
Маруська оглянулась и тихо призналась:
— Не получается…
— Ничего себе заявление! А ты что, пробовала?!
— Ага.
— Как?!
— Ягоды… — Маруська вдруг протяжно всхлипнула. — Никак не получается!
Володька ошеломленно уставился на девочку, не в силах поверить услышанному. Потом разъяренно рявкнул:
— Дуреха! Ты ж отравиться могла!
— Ага. Я долго болела. Мамка боялась: помру.
— И что?!
— Выздоровела.
Володька ожесточенно сплюнул на землю, затем неожиданно расхохотался. Цирк! Он, да семилетняя Маруська — два сапога пара! Осталось только ягод вместе налопаться!
— Эй, ты чего? — обиженно дернула его за руку девочка.
— Ой, не могу! Фантастика! Ну и идиот же я!
Перестав смеяться, Володька с интересом посмотрел на семилетнюю авантюристку:
— Слушай, а ты какие ягоды ела? Обычные?
— Ну… красненькие.
— Чудачка! По вашей легенде, мой дед те ягоды на каком-то дальнем болоте нашел. Они лиловыми должны быть, поняла?
Маруська открыла рот и смешно сморщила маленький курносый носик, размышляла. Потом дернула себя за косичку и решительно заявила:
— Таких не бывает!
— А оборотни, значит, бывают?
— Да.
— Ну уж нет, — возмущенно фыркнул Володька. — Если веришь этой идиотской сказочке, так верь до конца!
— А… а ты веришь?
Володька оторопело замолчал. Зачем-то обернулся на дом и еле слышно пробормотал:
— Не знаю, честно. Но пробовать буду только лиловые ягоды! Если рискну, конечно.
— А давай вместе искать.
— Это с тобой-то?!
— И что? — Маруська забавно подбоченилась. Светлые бровки сдвинула и смотрела сурово. — Ты не смотри, что я маленькая. Я все проходы в наших болотах знаю. И приметы, как их искать. — И неохотно призналась: — Меня мамка с бабушкой научили, когда за клюквой с собой брали. Я лес люблю.
— Нет уж, я лучше с Пашкой пойду.
Маруська надулась и сердито буркнула:
— Ну и иди! Заплутаете оба. Или утопнете.
— Ладно-ладно! Не твоя забота! Иди отсюда!
Временное перемирие опять было нарушено. Девочка спешно отбежала в сторону и крикнула:
— А твой Пашка в оборотней не верит! Совсем!
— И хорошо, — проворчал Володька.
И вдруг вскочил на ноги: на тропе показался дед. За спиной его висело охотничье ружье, а у пояса болталось по меньшей мере три крупных птицы.
«На охоту ходил, — с огромным разочарованием подумал Володька, — всего-то…»
А хмурая Маруська, не дожидаясь приближения сурового старика, скрылась в ельнике.
ГЛАВА 7
ОТКРОВЕННЫЙ РАЗГОВОР
После завтрака, Володька все же решился расспросить деда. Наверное, из-за Маруськи. Уж очень обидным показалось, что мечты деревенской семилетней девчонки, всю жизнь просидевшей в этой дыре, совпали с его, Володькиными, тайными надеждами.
Временами Володька жалел, что уговорил Пашку рассказать местную легенду. Но с другой стороны, если это правда…
«Тьфу, черт! Опять за рыбу деньги! Правда, неправда…»
Володька нешуточно разозлился на себя. Покрутившись у крыльца, он все-таки пошел к деду.
Старик, расстелив прямо поверх травы кусок брезента, ощипывал принесенных глухарей. Володька с содроганием отметил: птицы опять без голов, шеи безжалостно разодраны, и снова — никаких следов дроби.
Однако ясный день — не темная ночь, поэтому Володька рискнул. Уселся на поваленный недавней грозой ствол чахлой и уже чуть трухлявой березы и старательно откашлялся, пытаясь привлечь внимание старика.
Володьке вдруг показалось, что прапрадед едва заметно улыбнулся, и сердце мальчика забилось стремительнее.
— Дед, а дед, — робко окликнул он.
— Ну?
— Можно, я пару вопросиков тебе задам?
— Что, только пару?
— Э-э… Не знаю… — слегка растерялся Володька.
— Задавай, — добродушно усмехнулся дед. — Ты же для этого подошел.
— Знаешь, я… э-э… как бы это сказать?
— А прямо нельзя? Чего уж вокруг да около бродить, коли решился.
— Попробую, — вздохнул мальчик. И, словно бросаясь в ледяную воду, торопливо выдохнул: — Дед, а что ты знаешь об оборотнях?
Старик отложил последнюю тушку в сторону. Тщательно сполоснул в тазу с водой окровавленные руки и медленно развернулся к внуку.
— Вот как. Об оборотнях. Интересно.
— Ну да, — немного испуганно зачастил Володька. — Кто они, по твоему, такие, а?
Роман Феоктистыч бросил на него тяжелый взгляд:
— С чего вдруг спрашиваешь?
— Так… Просто…
— Просто так ничего не бывает.
Володька покраснел и уставился в землю. Старик укоризненно покачал головой:
— Все-таки кто-то распустил язычок… Нехорошо. Ну да ладно!
Роман Феоктистыч подошел к своему забытому спальнику. Развернул его, сел и похлопал рукой по старенькому брезенту, которым был простеган спальный мешок:
— Садись уж, горе мое.
Роман Феоктистыч прислонился спиной к рябинке и немного насмешливо посмотрел на осторожно пристраивающегося рядом внука:
— Ты мою библиотеку видел, аль нет?
