— Пожалуйста, прекратите допрос, мистер Дэйн.
— Значит, не звонил. Если бы я был влюблен в женщину, то не забыл бы о ней.
— Может, он хочет выждать. У нас сейчас не все гладко, но мы это уладим.
— Не слишком ли рано вы начинаете улаживать проблемы? — заметил он. — Одно дело, когда отношения длятся долго, а потом начинают портиться… Но у вас-то все только начинается. И в таком случае этот парень вам явно не подходит.
— Позвольте мне самой решить, так это или нет.
— Решайте сколько угодно, но он не для вас. Почему вы за него ухватились? Боитесь остаться старой девой?
— Отвяжитесь! — Она постаралась смягчить невольную грубость смехом.
— С какой стати? Давно пора взглянуть правде в глаза. Вы уже не девочка. Сколько вам? Под сорок?
— Тридцать!
Он зашелся от хохота.
— Ну вот, я сам с собой держал пари, что еще до конца дня узнаю ваш точный возраст.
Эви скорчила мрачную физиономию, и он опять начал смеяться.
— В общем, тридцать лет, и это ваш последний шанс. Жизнь стремительно проходит. Мужчины исчезают с горизонта. В неярком свете вы вроде бы еще смотритесь неплохо, но замуж что-то никто не зовет.
В глазах Джастина плясали веселые искорки, и девушка помимо воли улыбнулась в ответ.
— Короче говоря, вы готовы прощать что угодно, только бы его не потерять. Так мне кажется.
Эви вздернула подбородок.
— Ничего подобного. Я ему все прощаю, потому что сама вела себя не лучшим образом.
— Он надулся только из-за того, что вы в прошлый раз не пошли на свидание?
— А вы бы не надулись?
— Со мной подобного произойти не может, — заявил Джастин с таким непоколебимым апломбом, что Эви даже восхитилась.
— Вы самый высокомерный и самодовольный мужчина, какого я когда-либо встречала, — отметила она.
— Я просто перечисляю факты. Он не может пережить, что в тот вечер вы предпочли ему кого-то другого.
— Это был не единственный случай. В прошлом такое тоже бывало. Но теперь с этим покончено.
— Потому что он — герой вашего романа? Единственный, чей голос заставляет ваше сердце трепетать? Чьи шаги…
— Прекратите! — не выдержала она, изо всех сил сдерживая смех. — Конечно, все не так романтично. Просто подступает старость, ну и все такое прочее.
— Да, конечно, — подтвердил он без всякой убежденности в голосе, окидывая ее фигуру выразительным взглядом. Ей даже сделалось неловко. Впервые она ощутила, что он оценивает ее как женщину. Эви тут же пожалела о своем слишком открытом купальнике. Сейчас она чувствовала себя обнаженной. Еще немного, и она покраснеет…
Впрочем, она тут же поняла, в чем дело. Джастина интересовало только благо сына, и ради этого он был готов на все. Ну что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Эви была совсем не прочь сделать ответный ход в этой игре.
— Правда в том, что я на жизненном распутье, — вздохнула она. — Свобода хороша лишь до определенных пределов. Рано или поздно любой женщине хочется найти подходящего мужчину и устроиться поудобнее. Когда я расплачусь со всеми долгами Джо, у меня почти не останется денег, так что надо подумать о будущем.
— Так вы выйдете за него из-за денег?
— Ну, не только. Как вы сами сказали, он герой моего романа. От его голоса у меня замирает сердце…
Она сбилась. Он смотрел на нее в упор.
— В общем, что-то в этом роде, — заключила она, смеясь.
— Тогда почему вы не в Лондоне у его дверей?
— Чтобы напугать его до смерти? Как бы вы сами отнеслись к женщине, которая вешается вам на шею? Впрочем, глупый вопрос, полагаю, они это делают постоянно.
Он смерил ее ироничным взглядом.
— Вы и правда так думаете?
— С вашими-то деньгами?! — делано изумилась она. — Еще бы.
На самом деле, отметила Эви про себя, деньги тут ни при чем: этот мужчина был привлекателен и сам по себе. Хотя она всегда предпочитала ум и характер слишком внушительной внешности.
Именно таким был Эндрю: не красавец, зато мягкий, начитанный, умный, чувствительный. Конечно, Джастина Дэйна тоже никто не назвал бы дураком, и когда речь шла о его интересах, он проявлял и смекалку, и проницательность. Но вот образованным он явно не был, а уж чувствительностью мог сравниться разве что с носорогом.
Появление Марка отвлекло ее от этих мыслей, и Эви вместе с мальчиком принялась разглядывать найденного им краба. Точно таких же она когда-то и сама ловила на этом пляже.
— А что вы с ними делали? — поинтересовался мальчик.
— Хм, обычно искала, кому бы сунуть за шиворот, — призналась она.
— Предупреждаю сразу, — Джастин сурово сдвинул брови. — Выбросьте эту мысль из головы. Оба.
Марк восторженно захлопал в ладоши.
— Папа, да ты просто испугался!
Они засмеялись все вместе, на пару минут почувствовав себя безоблачно счастливыми.
У Эви вновь зазвонил телефон, и она схватилась за него в надежде, что это наконец Эндрю. Как ни странно, на миг ее охватило сожаление о чем-то ином, что закончилось, даже не начавшись…
Когда она начала кому-то объяснять, как проехать к коттеджу, Джастин выразительно покосился на сына: им явно пора было уезжать. Однако девушка, положив трубку, лишь покачала головой.
— Это был агент по недвижимости. Скоро подъедут покупатели, чтобы взглянуть на коттедж. Нам нужно пойти и навести порядок.
Втроем они справились очень быстро: убрали постели, перемыли оставшуюся с завтрака посуду. Чета Николсонов объявилась через полчаса, с таким видом, будто дом уже принадлежит им.
— Как чудесно. — Миссис Николсон огляделась в гостиной. — Все такое старинное. Вот только камин надо будет убрать. Это негигиенично.
— Но дым уходит в дымоход, — возразил Джастин.
— Все равно. — И двинулась дальше.
То же самое было и в других комнатах: ей все нравилось — но она не переставала критиковать каждую мелочь. Не выдержав, Джастин приобнял Эви за плечи, чтобы поддержать ее. А когда он убрал руку, она еще долго чувствовала теплый след на коже.
— Нам нравится этот дом, — наконец объявила миссис Николсон, и ее муж энергично закивал. —Однако цена непомерно высока. Вы должны ее снизить.
— Сожалею, но это невозможно.
На секунду Эви остолбенела: она не могла понять, кто это сказал. Сама она точно не открывала рта… А затем внезапно поняла, что это Джастин взял переговоры в свои руки.
— Видите ли, — невозмутимо продолжил он, — мисс Уортон не имеет права самостоятельно заключать сделку. Вам придется иметь дело с душеприказчиком ее деда, который по закону обязан получить за этот дом самую высокую цену. Свяжитесь с ним напрямую.
Недовольная, миссис Николсон удалилась, ведя в поводу своего молчаливого супруга. Судя по роскошной машине на которой они приехали, коттедж был им вполне по карману, так что они просто пытались сбить цену.
— Думаете, я перестарался? — спросил Джастин у Эви.
