— Спасибо, Старший, — говорю, все еще смеясь, — приятно было познакомиться.
Серый сумрак сгущается в непроглядную тьму, и я падаю, падаю... падение заканчивается довольно ощутимым ударом... об пол? Я что, на пол грохнулась? Где?
В корабле. Большом, идущем на форсаже.
— Альо? С тобой все в порядке?
Со мной не все в порядке. В глазах плавает серая муть. Голова то тяжелая, то легкая, довольно-таки неприятно. Но...
— Это мелочи, — слышу я собственный смех, — такие мелочи!
Щуп трила поднимает меня на ноги. Разлепляю глаза. Трясу головой. Легче.
— Должен сказать, приятно снова с тобой встретиться.
Хриплю:
— Взаимно. Я надеялась, что ты жив. Дай воды, Телла.
Пью. В голове проясняется. Я в рубке. Два пилота, четыре стрелка. Сторожевик. А трил рядом с Теллой — наверное, капитан.
— Альо, каким образом можно вот так просто оказаться в рубке идущего на полной скорости корабля? Ты хоть представляешь, как это выглядело?
— Шуточки Старшего, — фыркаю я. — Мой-то корабль он благополучно сожрал. Ох, у меня такие новости! Кажется, мне даже корабля не жалко. Удовольствие того стоит.
И я рассказываю трилам все, в красках и подробностях. Это на самом деле удовольствие — принести такие новости. Сторожевик возвращается на Нейтрал. Иллов вокруг нет. А час назад — были, сообщает мне Телла. Много.
— Империи теперь не до нас, — я вспоминаю истеричный визг илла, и меня передергивает.
— Вопрос, как теперь поведут себя ханны, — говорит Телла.
— Ханнам надо отдать Полигон, — осеняет меня довольно дикая мысль. — Как компенсацию за пострадавших от илловских экспериментов. Пустой мир, места валом. И Вайо говорила: «Как дома».
— Хорошая идея, — Телла смотрит на меня одобрительно. — Такой жест Конгломерата разведет Совет Семей с Империей. И уничтожит их главный повод к экспансии. Альо, ты поумнела с нашей последней встречи.
«Тайфун» заходит на посадку. Непривычно пустой порт кажется огромным.
Спрашиваю:
— Что, все разбежались?
— Остались те, кто привык считать Нейтрал своим домом, — отвечает Телла. — Я думаю, это к лучшему. Альо, твои новости требуют решений. С чего, считаешь, надо начать?
— Собрать в кучу всех, кто должен их узнать, — фыркаю в ответ. — Иначе охрипну рассказывать. Телла, это же так понятно!
— Самые понятные решения не всем и не всегда приходят в голову, — назидательно сообщает Телла и садится за связь.
ЭПИЛОГ
Мы сидим с Димычем в «Мегабаре», за тем самым столиком, где состоялся мой разговор с иллами. Мы обсуждаем новости. Тем же занимается почти весь Нейтрал. Другие способы времяпрепровождения в последние дни непопулярны. Забегаловки процветают.
Новостей много.
Новости стекаются с прилетающими на Нейтрал кораблями. Новости просачиваются из резиденции коменданта. У коменданта уже неделю, с момента нашего с Теллой появления, идет непрекращающееся совещание. Впрочем, перерывы устраивают. И после каждого перерыва статус участников повышается: неудивительно, Нейтрал давно не принимал столько важных персон сразу.
Новости разные, но означают одно: положение дел изменилось кардинально.
Иллувин окружает кольцо камнегрызов. Туда же, благо в системе нашлась подходящая планета, невесть как переместились оба новых гнездовья. Иллов не видно. Нигде. Нет, их не тронули, но Старшие очень убедительны. Даже колония на Аливаре почти не подает признаков жизни. Зато по Нейтралу четвертый день разгуливают ханны. Вот и сейчас шумная кошачья компания дегустирует у стойки человечьи напитки. Переговоры, чтоб их...
— Неуютно тебе? — сочувствует Димыч.
— Удивляюсь, как до сих пор не прицепились, — фыркаю в ответ. — Но, знаешь, вообще-то... они на самом деле нормальные. Я Рана поначалу ненавидела, а теперь...
Я замолкаю. Мне больно говорить о Ране. И вспоминать. Рана, Вайо...
В «Мегабар» входит Телла, подсаживается за наш столик.
— Что еще новехонького? — интересуется Димыч.
Телла прикоснулся щупом к моему плечу:
— Ханнам понравилась идея насчет Полигона. Кстати, мы разрешили им узнать, что эта идея — твоя.
— Напрасный труд, — отмахиваюсь я.
— Ошибаешься.
— Так Полигон все-таки достанется ханнам? — спрашивает Димыч. — Только им? А компенсация остальным планируется?
— Право на исследования. Кое-какие технологии. И Рах.
— Рах? — переспрашиваю я. — Будут охлаждать дальше?
— Я потому и пришел. Три Звездочки, меня попросили сделать тебе официальное предложение. Пещерники приглашают нас с тобой снова поработать на Рах. Кстати, Никольский не против.
— Ты предвидел мое первое возражение. И ханны опять на охране? Знаешь, это было не самое приятное время в моей жизни.
— Да, и ханны, — Телла фыркает. — Будет по-другому, Альо.
— Думаешь?
— Уверен.
Я оглядываюсь на стойку. Ханны спорят о чем-то. Да, Ран заставил меня забыть плохое, но это вовсе не значит, что я рвусь повторить!
Огромный воин, где-то на полголовы выше Рана, подходит к нам, опирается о край стола сжатыми кулаками. Телла издает звук, похожий на человечье хихиканье. Димыч выразительно пожимает плечами. Я поднимаю бокал с коктейлем:
— За встречу, воин.
— Ты была на Полигоне, — говорит ханн. — Кого ты видела там?
— Мира Ран Шфархов, — отвечаю я. — И Вайо. Остальных — нет. Ран говорил, мне нечего делать в поселке.
— Садись, воин, — предлагает Телла. — Мне тоже жаль, что они не спаслись.
— Трей Рамир Шебвийя Мраллау, — представляется воин. Я вздрагиваю. — За встречу, Телла. За встречу, Три Звездочки. За встречу, человек.
— Дмитрий, — кивает Димыч. — За встречу, Трей Рамир Шебвийя. Садись.
— Они точно не спаслись? — спрашиваю я.
— Только вы двое, — отвечает Телла. — И тот поселок, в который прилетели люди.
Значит, точно.
— Жаль, — шепчу я.
— Они отомщены, — говорит Трей Рамир Шебвийя Мраллау... родственничек, е-мое! — Отомщены позором Империи. Но воздать им память надо все равно.
