и начиналась тропа Последней Надежды. Тропа, существование которой и позволило мне примирить себя с собой.
Его высочество поднимался по 'Дымоходу' довольно быстро и без особых проблем. Не останавливаясь даже там, где двигаться приходилось в распоре, упираясь руками в одну стенку камина, а ногами — в другую. Поэтому, добравшись до Ступени, радостно показал мне 'волну' — жест, означающий, что он достойно прошел испытание, ни разу не воспользовавшись страховочной веревкой и или чьей-либо помощью. Я тут же посмотрел вниз и почесал затылок: сказать такое же про моего оруженосца, увы, было нельзя: Тома поднимали наверх впятером! Подвесив на веревку, как обреченного на заклание барана.
— Я мог бы подняться сам… — минут через десять, обессилено рухнув рядом с принцем, пробормотал Ромерс. И, стараясь не смотреть вниз, добавил: — Наверное…
Вальдар, сжимающий кулаки, чтобы никто не заметил, как сильно у него дрожат пальцы, нервно захихикал:
— Ну, так что же вам мешает сделать это еще раз? Но уже без помощи воинов шевалье Пайка?
— Ваше высочество! Я говорил про подъем! Спуск, как мне кажется, чуточку сложнее…
— Зато быстрее… — снова поддел его принц. — Намного! Р-раз — и внизу!!!
Решив, что издеваться над моим оруженосцем не имеет права даже наследник престола, я кивнул ожидающему моей команды Пайку, и, удостоверившись, что охранение двинулось вверх по Ступени, мрачно поинтересовался:
— Отдохнули? Прекрасно! Тогда пора идти дальше. Кстати, берегите силы и дыхание — они вам еще пригодятся…
…С трудом удержав равновесие на подгибающихся от усталости ногах, принц Вальдар прикоснулся пальцем к стене пещеры и ошарашено присвистнул:
— Она что, ледяная?
— Да, Ваше высочество… — усмехнулся я. — Кому придет в голову искать наследного принца Элиреи под безымянным ледником в часе ходу от дороги?
— Принца? Не понял? — набычившись, Вальдар уставился на меня.
— Я обещал доставить вас в замок Красной Скалы — единственное, по мнению вашего отца, место, в котором вы гарантированно будете в безопасности… — не обращая внимания на тяжелый взгляд его высочества, объяснил я. — Это место тоже абсолютно безопасное! Даже если кому-то придет в голову пройтись по пройденной нами тропе, то вы, увидев или услышав поднимающихся к леднику людей, можете продвинуть вот эту палку поглубже в отверстие, и тогда один из ручейков, протекающих под ледником, сменит свое русло. И зальет ту полку, в конце которой расположен вход в пещеру…
— А над ней постоянно дует… — увидев непонимающий взгляд принца, улыбнулся сотник Пайк. — Вода быстро превратится в лед, и ваши незваные гости улетят вниз без вашей помощи…
— Точно… — кивнул я. — Но даже если тропу не заливать, то один воин с мечом удержит тут любую армию…
— Лучше взять кувалду… — слегка придя в себя, пробормотал Томас. — Тюк по шлему — и нет проблем…
— Кувалды у меня, к сожалению, нет… — пройдя в дальний угол пещеры, я вцепился в кусок белой ткани, закрывающий ледяные 'сундуки', и добавил: — Зато есть продукты, теплые вещи, веревки, мечи, арбалеты и довольно большой запас болтов. А еще десяток пустых бурдюков, которые мы заберем с собой… Кстати, рекомендую сейчас же переодеться в сухое, а то замерзнете…
— Граф, вы что, не шутите? — скрипнув зубами, поинтересовался Вальдар.
— Нет. Через десять минут я уйду обратно к Северному тракту…
— В ночь?! — Ромерс аж подпрыгнул. — По той же тропе?
— Выкатить солнце вручную у меня не получится… — криво усмехнулся я. — А утром, боюсь, будет уже поздно.
— И что, вы собираетесь оставить со мной всего трех человек? — видимо, почувствовав, что спорить со мной бесполезно, угрюмо поинтересовался принц.
— Нет. Только одного. Моего оруженосца… Еще двое воинов пойдут в замок Красной Скалы. Напрямик. Доставят письмо его величества и сообщат моему отцу последние новости…
— Так может, имеет смысл и нам пойти с ними? — спросил Вальдар.
— Увы… Тропа отсюда и до нашей долины намного хуже, чем та, по которой мы сюда добирались. Ночью вам ее не пройти…
— Если вы не вернетесь, то нам отсюда не выбраться… — поежившись, вздохнул его высочество. А потом, сделав паузу, добавил: — Кстати, а кто нашел этот путь через горы?
— Утерс по прозвищу Смиренный… — ухмыльнулся я. — У него была очень бурная молодость…
Глава 27. Король Иарус Молниеносный
— Король обязан быть справедливым, не так ли? — не отрывая взгляда от голов, насаженных на копья, прошипел король. И почувствовал, что его снова охватывает холодное бешенство. — За то, что они первыми поднялись на стены Запруды, я собирался пожаловать им дворянское звание! Как они могли позволить этой скотине Шорру добраться до тревожного рычага?
Барон Игрен пожал плечами:
— Комендант Запруды отменный воин, сир. Он выбрал идеальный момент для атаки…
— Отменный? Он напал на моих солдат, выскочив из подземного хода, как грязная помойная крыса!
— А что, у него были другие варианты? — угрюмо пробормотал командир Снежных Барсов. — Позволю напомнить вашему величеству, что в момент его атаки в захабе находилось человек тридцать наших воинов! А по мосту уже бежала сотня Аркетта…
— Вот именно! — вскочив на ноги, заорал монарх. — Сто тридцать вооруженных до зубов солдат не смогли остановить паршивый десяток элирейцев! И, вместо того, чтобы порубить их на мелкие кусочки, позволили им добраться до рычага и уронить мост! А потом… потом эти ублюдки умудрились упустить Шорра!!!
— Кто мог знать, что стена над рычагом обрушится на тех, кто его охраняет? Когда на головы моих воинов посыпались куски камня, они просто растерялись…
— Растерялись? И сколько же времени нужно было твоим Барсам, чтобы прийти в себя? Элирейцы успели спрыгнуть в захаб, дернуть рычаг, порубить всех, до кого смогли дотянуться и ЗАБРАТЬСЯ ОБРАТНО! А потом спокойно ушли, обрушив за собой подземный ход!!! Как?!
— Моя вина, ваше величество… — опустив голову и уставившись на носки своих сапог, вздохнул барон.
— Конечно твоя… — хмыкнул монарх. — Поэтому во время децимации ты и тянул жребий вместе с остальными. И стоишь передо мной только потому, что тебе повезло! А настоящий воин не должен надеяться на везение! Надо быть готовым ко всему. Особенно тем, кто служит в элитном подразделении. Иначе вы рискуете превратиться в смердящие трупы… Между прочим, именно благодаря твоим 'растерявшимся' Барсам я, вместо того чтобы двигаться на Арнорд, уже вторые сутки торчу в этой паршивой крепости…
— Мост вот-вот починят, сир…
— Угу… А донжон, наверное, вот-вот захватят? — король снова перешел на крик. — Задумайся: в нем сейчас от силы человек двадцать-двадцать пять! Всего! А в твоем распоряжении — практически вся моя армия. Почему они еще живы? И почему я, король, до сих пор прячусь за этим деревянными щитами?! Почему???
Барон Игрен скрипнул зубами, сжал кулаки, и, кинув взгляд на бойницы донжона, еле слышно произнес:
— Мы делаем все, что можем, сир!
