мальчик?
— Восемь курсов Академии Оборотней, сэр. Минус один месяц.
— И кто учил тебя летать? — новый вопрос звучал немного уважительнее.
— Капитан Кощеев, сэр!
— Алексей? Тогда понятно. Есть смысл выбирать. Бери ключ-карты и пробуй два крайних. Остальные чуть похуже.
— Спасибо, сэр! Можно начинать?
— Угу. Значит, так: за границу зоны ответственности орбитальных крепостей не выходить, в гиперпространство не прыгать, гражданские корабли не пугать. Собственно, все. Я буду на связи. Частоты сейчас скину. Кстати, кораблик называется «Кречетом»…
…Все время, которое потребовалось, чтобы прогреть двигатели и запросить разрешения на взлет, Ира мучила меня вопросами:
— Скажи, а зачем выбирать? Какая разница, ведь эти «Кречеты» только с завода. И все абсолютно одинаковы!
— Щаззз… — усмехнулся я. — У каждой машины есть характер: какая-то чуть лучше набирает высоту; какая-то немного хуже реагирует на эволюционники, в какой-то может немного привирать дальномер и т. д. Погоняешь каждую и начинаешь понимать, что она собой представляет. Конечно, какие-то мелкие недочеты сборки могут проявиться и позднее, но главное — характер машины — можно понять сразу. Лично мне нужна самая буйная!
— А что за Кощеев, о котором Эдвардс тебя спрашивал?
— Мой инструктор в Академии. Один из лучших пилотов ВКС. Кавалер восьми высших орденов Конфедерации. Его уважают все, кто хоть что-то понимает в пилотировании…
— Понятно! Наверное, такой же ненормальный, как и ты… Ладно, нефиг ждать у моря погоды. Поднимай птичку! — Она зачем-то продублировала только что проведенные мною предполетные тесты, подключила БК к искину машины и замерла в ожидании старта…
— Башня, я — Демон — пять! К взлету готов!
— Демон — пять, я — Башня! Взлет разрешаю! — тут же отозвался подключившийся к их каналу Эдвардс.
Я привычно дал тягу на оба двигателя и чуть не потерял сознание от дикой перегрузки: корабль прыгнул в небо в таком режиме, что у меня потемнело в глазах.
— Ты что, сдурел? — прохрипела Ирина, когда я убавил мощность и с моих глаз спала кровавая пелена. — Надо же, вспомнил про Кощеева и вашу чертову Академию!
— Извини, но я дал всего пятьдесят процентов… — Я вывел на тактический экран шлема информацию с навигационной системы и присвистнул: — Мы уже почти прошли атмосферу! По-моему, пора тормозить!
— Демон — пять! Я — Башня! У вас все в порядке? Что-то мне показалось, что вы немного поторопились при взлете.
— Башня, я — Демон — пять! Все нормально, машинка позволяет… Начинаем первый пробный тест… — Я вернулся обратно в атмосферу, перевел истребитель в горизонтальный полет и начал гонять его по самым сложным фигурам высшего пилотажа, все увеличивая скорость и уменьшая радиусы поворотов. Долетавшись до черных пятен в глазах, я уважительно провел рукой по подлокотнику кресла и восторженно отметил: — Вот это машина! Ни одного ограничителя маневра, и напрочь отсутствует защита от дурака. А какие двигатели и маневренность…
— Я заметила! — еле ворочая языком, буркнула Ирина и стерла с лица выступившие капельки пота. — Попробуем вторую, что ли?
…Второй «Кречет» мне понравился немного меньше: он чуть запаздывал с реакцией на эволюционники[10] и иногда, в самых резких виражах, начинал неприятно вибрировать корпусом. Ограничившись десятью минутами полета, я посадил машину на место, выбрался на бетонку и сразу же направился к первой опробованной машине. Постоял перед ней минут пять, пытаясь привыкнуть к необычным обводам. Ирина, сообразив, что я ушел в себя, почесала в затылке и, сказав, что заведет бот, лениво поплелась в его сторону.
… — Рыскает на виражах? Это с какой перегрузкой? — удивленно выслушал мои выводы полковник. — Я что-то не заметил!
— Где-то при шестнадцати-восемнадцати «же»!
Вспомнив удовольствие, испытанное во время пилотирования первого, я со вздохом протянул ему ключ-карты от обоих истребителей.
— От своего «Кречета» можешь оставить себе… — Эдвардс почесал кончик носа и переспросил: — Ты ничего не путаешь?
— Данные можно скачать с бортового компьютера. Там идет постоянная запись, сэр! — обиделся я, — Если этого будет недостаточно, я могу скинуть файлы с комма и шлема…
— Пожалуй, я покопаюсь в записях кораблей… — криво улыбнулся полковник, согнал с места ближайшего диспетчера, пощелкал клавишами и, добравшись до файла с нужными данными, погрузился в их просмотр. Минут через десять, прокрутив на экране анимационную модель полета со всеми скоростями, радиусами поворота, перегрузками и тому подобной ерундой, он встал, зачем-то пригладил ладонью и без того прилизанные волосы и повернулся ко мне:
— Я потрясен! Лучших полетных испытаний я не видел никогда. Далеко пойдете, лейтенант. Кстати, как вам машины в целом?
— Мне понравилось. Разве что обыкновенных пилотов туда сажать нельзя. Будут дохнуть как мухи…
— За шесть месяцев испытаний мы потеряли четверых… — подтвердил Эдвардс. — Трое погибли от перегрузки, а один просто не успел сбросить скорость и врезался в метеорологический спутник. Ладно, не будем о грустном. Спасибо, лейтенант! Считаю, что машины сдал. Передавайте привет Родригесу…
Глава 8
БЕН ГРОНЕР
— В какую сумму, вы сказали, вам обошлась эта запись? — стягивая с глаз прозрачную рамку портативного монитора и возвращаясь в реальность, поинтересовался Гронер.
— Двести тысяч кредитов… Не считая стоимости жизни одного из не самых дешевых наемников… — не отрывая взгляда от его пальцев, все еще продолжающих порхать над невидимой виртуальной клавиатурой, ответил Брайан.
— Она стоит того… — Бен выдернул из комма кристалл с данными и положил его на полированную поверхность стола для переговоров. — Вы не прогадали…
— Это я знаю и без тебя… — поморщился банкир. — Давай выкладывай то, что можно сказать уже сейчас. Про то, что выявлено местонахождение лаборатории ОСО ВКС, можешь не говорить — уже догадался…
— Итак… — Вернув на глаза рамку и проглядев сделанные за время просмотра заметки, Гронер сделал небольшую паузу и откинулся на спинку кресла. — Первое, что бросается в глаза, — это количество полученных для проекта кораблей. Их всего пять. Каждый рассчитан на работу двух членов экипажа. Значит, из ста двадцати шести человек, отобранных Харитоновым и его людьми, в живых осталось в лучшем случае десять-двенадцать. То есть сто с лишним несостоявшихся выпускников элитнейших высших Учебных заведений Конфедерации отбракованы. Или, говоря обычным языком, погибли. Неплохое основание для начала PR-кампании от лица безутешных родителей, родственников и друзей. Далее, внешний вид и некоторые возможности обоих Демонов — а эти двое громил, как я понимаю, и есть те самые модификанты — однозначно свидетельствуют о глубоком вмешательстве в геном человека. Нарушено как минимум четыре закона и штук восемь подзаконных актов. Для того чтобы инициировать серьезное разбирательство, достаточно будет даже этой записи. Однако, как мне кажется, с нашей стороны было бы логично сделать
