преступно! Что я еще упустил?
— Корабли, господин Председатель! — «напомнил» Родригес.
— А что, вы их еще не заказали? — нахмурился Мак-Грегор. — Насколько я помню, я уже требовал вас ускорить процесс постройки! Завтра же доложите мне о результатах переговоров с «Централ Спейсшип». Если они заартачатся, можете ссылаться на меня…
— Есть, господин Председатель…
— Это еще не все… — Задумчиво посмотрев на экран головидео, на котором мелькали заставки новостного микса, Мак-Грегор пошевелил пальцами и состроил очень серьезную физиономию: — Господа, надеюсь, вы хорошо понимаете, что такой перспективный Проект нельзя пускать на самотек? Вы, военные и труженики науки, увы, не разбираетесь в тех механизмах, которые подталкивают нашу цивилизацию к светлому будущему. Да, безусловно, ваш труд заслуживает уважения, но для того чтобы его результаты смогли принести реальную пользу Человечеству, необходимо нечто большее. Кстати, господин генерал! Вы действительно считаете, что на Лагосе-два совершенно безопасно?
— Конечно! — растерянно пробормотал Харитонов, пытаясь сообразить, куда клонит Мак-Грегор. — Циклопы уже получили по первое число! Зачем им туда соваться?
— Отлично! Тогда завтра после слушаний мы вылетаем на Лагос…
— Зачем? — вырвалось у майора Родригеса.
— Человечество должно знать своих героев! — Вскочив на ноги, Председатель взмахнул рукой и ослепительно улыбнулся своей «аудитории» — Мы захватим с собой самых креативных пиарщиков Старой Земли, подготовим достойный сценарий и проведем самую убойную пресс-конференцию в истории! Каждый житель Конфедерации узнает о тех, кто денно и нощно проливает кровь ради его светлого Будущего…
Глава 20
БЕН ГРОНЕР
Опытный образец номер сто шестнадцать дробь тридцать четыре выглядел так же, как и его предшественник — человеком среднего роста, довольно субтильного сложения, с пустыми, ничего не выражающими глазами. Дотронувшись до предплечья стоящего перед ним образца, Бен ощутил легкое покалывание в подушечках пальцев — Зомби только что достали из холодильника и не успели активировать систему подогрева кожного покрова.
— Забавно… — Подув на озябшие пальцы. Гронер посмотрел на экран головизора, на котором демонстрировалось содержимое грудной клетки изделия, а потом на Саркисянца, терзающего пульт активации. — Идея с головным мозгом в груди мне, пожалуй, нравится…
— Это не самое главное отличие этого образца… — усмехнулся Эдуард, — Смотрите…
Кожа на лице Зомби дрогнула и покрылась тоненькой сеточкой продольных и поперечных полосок. Через мгновение под ней зашевелились кости черепа — слегка приподнялась лобная; вместе с лобным отростком верхней челюсти выдвинулась вперед носовая; раздвинулись височные и скуловые. Чуть позже началась трансформация зубов, нижней челюсти и затылочной части черепа. На глазах изумленного Бена у образца поменялась пигментация кожи и радужной оболочки вокруг зрачка…
— Ого! И сколько раз он может так менять лицо? — восхищенно спросил Гронер.
— Лицо? — ухмыльнулся Саркисянц и, прикоснувшись к пульту, подошел поближе к образцу.
Вслед за лицом у Зомби поплыл и скелет! Сначала за счет выросших трапеций укоротилась шея. Потом сузились плечи, расширился таз, удлинились бедра и предплечья. А в завершении метаморфозы у изделия появилась легкая сутулость.
— В данный момент у него четыре базовых варианта внешности, но их количество можно увеличить до десяти-двенадцати…
— Интересно, а вот это все… — Бен неопределенно пошевелил пальцами, — не влияет на прочность скелета?
Эдуард отрицательно помотал головой:
— Нисколько. Если бы мы остановились на первом, биологическом варианте, то это было бы серьезной проблемой. А тут… — Профессор постучал пальцами по ключице образца. — Композитные материалы, Кроме мозга — ни грамма органики… Конечно, решение людей Харитонова изящнее, но создать аналогичный образец, отвечающий техническому заданию проекта «Зомби», за выделенное мне время я не смогу…
— Мне плевать на изящность. Изделие должно отвечать ТЗ[21], быть подконтрольным и обходиться дешевле, чем харитоновские аналоги. Способности к метаморфированию в ТЗ не было, но наличие такой опции только повысит продажную стоимость каждого Зомби. Что порадует нашего работодателя… Ладно, с компоновкой мне более-менее понятно. А что с ходовыми испытаниями?
— Двигается он пока плохо… — Огоньки в глазах Саркисянца сразу же потухли, а сам профессор вжал голову в плечи и уставился в пол. — Ну, не совсем плохо, конечно: бегает, прыгает и стреляет изделие уже вполне прилично. Но при взгляде со стороны сразу идентифицируется как искусственное существо. Не хватает пластики…
— Ну, так выделите мощности лабораторного искина, посадите за расчеты пару толковых программистов, и через пару дней Зомби сможет танцевать…
— Те, которые у меня есть, заняты. По двадцать часов в сутки… Сделаем и это, просто пока руки не дошли…
— Понятно. Я смотрю, постепенно приближаемся к финишу?
— Если бы… — вздохнул Эдуард. — В данный момент никак не получается добиться согласованной работы искина и головного мозга донора: периодически они вступают в конфликт, и образец приходится уничтожать…
— Нехорошо… Секундочку… — Гронер посмотрел на экран комма и расстроенно пробормотал: — Посмотреть его в действии у меня не получился. Босс вызывает. Так что сегодня обойдетесь без меня…
Ввалившись в кабинет Олсена, Бен изобразил на лице виноватое выражение и приготовился к разносу: как правило, вынужденное четырехчасовое ожидание всегда выводило Брайана из себя, а добраться от лаборатории до его резиденции за меньшее время было просто нереально. Однако вместо традиционного «ну и где тебя носит, когда ты мне нужен» Олсен встретил его счастливой улыбкой:
— Привет, бродяга! У меня две новости. Хорошая… и очень хорошая! С какой начать?
— Ну, думаю, с хорошей. Очень хорошую оставим на десерт…
— Трое суток назад в системе Лагоса появились корабли Циклопов. Уничтожив эсминец и пару истребителей Шестого флота, они нарвались на модификантов Харитонова… Можешь предсказать результат?
— Ну, я бы поставил на модификантов, но, судя по вашей улыбке, у них ничего не вышло. Циклопы сожгли и их? — растерянно спросил Гронер.
— Черт! Меня бесит твой нюх… — налив в бокал пятьдесят граммов коньяка, Брайан протянул его помощнику. — Парни Харитонова разделали Циклопов, как бог — черепаху! Сбили все четыре корабля, а сами не получили ни царапины. Я смотрел записи раз пять — сумасшедшее зрелище! Представь себе, даже пожалел, что их финансирую не я…
Удивленно посмотрев на порядком набравшегося Олсена, Бен пригубил дорогущий напиток и, поставив бокал, поинтересовался:
— Значит, у нас есть записи боя? А может, еще и детали боевой техники Циклопов?
— Раздобыть «железо» не удалось — там СБ-шники перекрыли две трети системы. Не подступиться. Сам расстроился… Зато записи боя есть у половины Конфедерации: его снимала орбитальная крепость, десятка четыре кораблей и вся аппаратура связи и дальнего обнаружения. Правда, модификанты там работают как Оборотни, но чтобы спутать их корабли с «Торнадо», надо быть клиническим идиотом… «Я — Дельта-сто пять! Я — Дельта-сто пять!» — забавно прогнусавил он. — А в записях Эдвардса диспетчерам они представлялись Демонами…
