и ничем не замутненного счастья. И почему-то легкую грусть…
В компании не было никого лишнего — полковник Ридли, капитан Беккер со всеми оставшимися в живых Оборотнями, прилетевшие вместе с нами майор Тишкин и капитан Иевлев с несколькими «контриками». А также Рамон Родригес, невесть как добравшийся до бара раньше нас, и Толстый Тэд, незаметно оказавшийся за нашим столом.
Как ни странно, несмотря на торжественность повода — обмывание новых званий и наград, — никакого пафоса или официоза в тостах, звучавших за столом, не было. Зато искренности и ощущения тепла было хоть отбавляй. Поэтому я нисколько не удивился, увидев, что Гельмут разворачивает над столом фрагмент голограммы, снятой во время нашего награждения. И, поставив воспроизведение на паузу, тычет пальцем в свою виртуальную грудь:
— …четыре ордена сразу — это перебор…
Капитан Беккер, получивший орден Славы первой степени, отрицательно мотал головой и не соглашался:
— Если бы не вы, Конфедерация потеряла бы сразу три системы. Поэтому все, что вам вручили, вполне заслуженно!
— Ты не понимаешь! — возмущался против обыкновения совершенно серьезный Шварц. — Вот лидерам наших звеньев этих четырех мало. Они… в общем, поверь на слово — им можно было дать и по пять-шесть. А остальным было бы достаточно и одного…
— Вик! — Голос Толстого Тэда, раздавшийся откуда-то из-за спины, заставил меня отвлечься от их разговора и развернуть кресло вокруг своей оси. — Тут меня сын замучил: просит познакомить с кем — нибудь из вас. Может, скажешь ему пару слов? — комкая в руках поварской колпак, робко попросил хозяин «Подковы».
— Без проблем! Зови! — ухмыльнулся я. — Если он, конечно же, еще не спит…
— Уложишь его, как же… Томми! Иди к нам! — перекрикивая гул голосов, позвал Тэд, и из-за стойки показалась хитрая мордашка пацана лет восьми.
Ловко прошмыгнув между столами, парнишка спрятался за спиной отца и восторженно посмотрел на меня.
— Садись рядом, не бойся! — подтащив поближе свободное кресло, улыбнулась ему Иришка.
— А я и не боюсь! — выпятив подбородок, дрожащим голоском ответил Томми и сделал два шага вперед. — Вы не страшные! Вы только Циклопов убиваете, а своих защищаете! Папа говорит, что вы — великие воины и даже мухи не обидите зря!
— Правильно говорит… — протягивая парнишке ладонь, сказал я. — Мало чести обижать слабого…
— А по сравнению с вами все кажутся слабыми! — немного осмелев, пацан сделал еще шаг вперед и, зажмурившись, пожал мне руку. — Вон, у вас какие кулаки! Как голова у папы. А еще я видел, как тренируется Яков Гашек. И как взлетают все ваши «Кречеты». Правда, когда я об этом рассказываю в школе, мне не верят…
— А зря! — Ира погладила его по голове и пообещала: — Будешь хорошо учиться, прокачу на своем истребителе…
— Правда? — У парнишки отвалилась челюсть и загорелись глаза. — А «хорошо» — это как? У меня нет ни одной четверки! Я хочу стать Демоном, а папа сказал, что к вам берут только круглых отличников и лучших учеников школы. Скажите, что мне нужно сделать, чтобы вы меня прокатили?
— Отличник? — удивилась Орлова. — Тогда больше ничего! Прокачу просто так…
— А можно сделать головидео на фоне корабля Большого Демона? — в глазах Томми была такая мольба, что я расхохотался:
— А кто такой Большой Демон?
— Вы, конечно! — удивленно посмотрев на меня, ответил мальчишка. — Вас все так называют! А Ирину Орлову — Тенью…
— Почему Тенью? — спросила Иришка.
— А вы знаете, как вы взлетаете? — Томми сообразил, что спорол чушь, и покраснел. — В общем, когда ваше звено отрывается от посадочного квадрата, первые две машины идут вплотную. Как будто человек и его тень. А «Кречет» Марка Гомеса летит чуть поодаль…
— …Как служебная собака по кличке Пушок! — хихикнула прислушивающаяся к нашей беседе Элен.
— И ничего не как собака! — мальчишка возмущенно нахмурил брови. — А как настоящий телохранитель!
— Не… к телу Вика не подберешься! Орлова бдит… — расхохотался Марк и, встав со своего кресла, перетащил его поближе к нам. — Не обращай на Вильямс внимания: она всех нас любит, просто не может не шутить…
— Я понимаю… — робко улыбнувшись, Томми повернулся к Вильямс и, подумав, добавил: — Я вас уважаю. Очень сильно: вы лидер звена, и это очень круто. Только вот Большого Демона и Тень я все-таки уважаю сильнее.
— Понятно… — притворно вздохнула Элен. Тогда, может, вместо того чтобы летать с Иркой, попросишься в «Кречет» к Вику?
— Не могу… Хотя это было бы вообще жутко круто… — вздохнул мальчишка. — Но как я могу отказаться? Ведь я мужчина и уже ей обещал…
Мы дико расхохотались, а Иришка, ограничившаяся легкой улыбкой, вполголоса произнесла:
— Ты — настоящий мужчина! Я вижу. А у тебя есть девочка, которую ты любишь?
— Есть! — Пацан замялся. — Только она об этом еще не знает… Но я за нее отдам жизнь, если будет нужно!
— Она учится с тобой? — поинтересовался я.
— Ага! Сидит за соседней партой.
— Тогда сделаем так… — Я хитро посмотрел на парня и подмигнул Тэду. — Сегодня ты немного полетаешь с Ирой, чтобы привыкнуть к нашим кораблям, и, если хочешь, сделаешь пару роликов головидео на фоне любого из них. А завтра утром мы прилетим к тебе в школу и встретимся с твоим классом. И если ты будешь не против, после уроков покатаем всех твоих одноклассников. Причем ты полетишь в рубке моего корабля, твоя ненаглядная — в «Кречете» Тени, а все остальные — в истребителях остальных ребят…
— Ух, ты! — У Томми от удивления отвалилась челюсть, от чего он сразу растерял всю свою «солидность». — Точно прилетите?
— Даю слово! — Я серьезно посмотрел на него. — Хочу познакомиться с теми, кто придет нам на смену. Сколько человек в твоем классе?
— Двадцать.
— Отлично! По девять человек на звено плюс ты и твоя подруга. И один свободный корабль. Такая перспектива тебя устроит?
— Еще бы! — выдохнул Томми и схватился за го-ову. — Ой, что завтра будет твориться в школе…
— Ладно, беги, готовься к полету. Через десять минут будь готов. Тень сейчас доест второе и будет ждать тебя на улице…
— Есть, сэр! — Томми вытянулся в струнку и, отдав мне воинский салют, исчез.
— Вик, ты серьезно? — удивленно спросил меня Тэд.
— Конечно! Пора знакомиться с молодежью. А то надоело вариться в собственном соку. И потом, генерал Харитонов прав: то, что о нас думают дети, действительно важно. Поэтому объясни мне, где его школа и во сколько туда лучше прилетать…
В школу мы отправились к трем часам дня. Сразу же после утренней тренировки. Минут за пять до приземления я скинул на комм Томми сообщение о точном времени прибытия и, оглядев на удивление серьезных ребят, сидящих в парадных мундирах со всеми орденами и медалями, улыбнулся:
— Ну, что, морально готовы?
— Будешь смеяться, Вик, но мне немного не по себе… — призналась Вильямс. — Если бы ко мне в школу прилетели самые настоящие Оборотни, то я бы, наверное, умерла от гордости…
