умопомрачительном наряде, заметная со всех концов зала. Шестое чувство подсказывало, что сейчас она не стала бы задирать нос и фыркать по поводу моего внешнего вида.
Но Драганки не было. Когда я в этом убедился, мне стало грустно. И почему-то слегка тревожно. Я вздохнул, выпил еще бокал и снова принялся отвлекать от еды Валенка.
— Здесь есть настоящие боевые драконы? Ну, кроме этого пижона из Красного клана…
— А как же. Вон, например… — Валенок махнул бутербродом куда-то влево. — Близнецы из Ино. Их еще для краткости называют Братья Ино.
— Что такое — «Ино»?
— Ино — это лес, — объяснил стоявший поблизости Грег. — Его еще называют Лесом Самоубийц. Войти в него можно, а вот дорогу обратно уже не отыскать. В древности считали — демоны виноваты, потом — природная геомагнитная аномалия, а на самом деле… Впрочем, это долгая история.
— Где это такой занятный лес? — заинтересовался я.
— В Японии.
Я с недоумением посмотрел через стол на Близнецов, которые были так же похожи на японцев, как и я, — то есть никак. Забавно, они в самом деле были близнецами — два невысоких круглых мужичка средних лет, совершенно одинаковых, только один с бородкой, а другой с лысиной. Они сидели за соседним столом в теплой компании, истребляли бутерброды с ветчиной и, видимо, травили байки, потому что вокруг них все радостно хохотали.
— Почему «из Ино»? — спросил я. — Они там живут?
— Они там работали. Это было знаменитое дело — в узких кругах.
— Ничего не понял.
— Это самые опасные боевые драконы — наверно, во всей Европейской части России, — сказал Грег. — А может, и во всей Восточной Европе.
Я не поверил. Решил, что он прикалывается. И налил себе коньяку. Коньяк оказался традиционно ужасный, как и на всех подобных мероприятиях.
— Ну и много же тут народу! — сменил я тему. — Здесь все драконы Питера?
— «Все»! — фыркнул Валенок. — Ха, насмешил! Едва ли треть. Сюда прилетают в основном молодежь и их учителя — других посмотреть, себя показать, да такие, как Чудов-Юдов, — повеселиться извращенным образом.
Валенок покосился на Грега, который стоял, уткнувшись в экран своего коммуникатора, и добавил:
— Ну или те, у кого назначены деловые встречи. Ты еще учти, тут не только Питер. В России драконьих кругов мало, всего четыре. И вообще… тут больше драконов, чем кажется, — закончил он совсем уж загадочно.
Глава 6
ВАРИАНТ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ
Банкет шел своим чередом, становясь все более неформальным. Народ хлынул в разные стороны — видимо, приближалось время танцев. Грег сначала исчез, но вскоре я обнаружил его за столом Братьев Ино, с которыми он оживленно общался, как со старыми знакомыми.
— Похоже, наших тут уважают, а? — спросил я Валенка. — Так любезно встретили, проводили к столу…
— Не «наших», а Грега, — чавкая, уточнил Валенок. — И не уважают, а боятся.
Я моргнул.
— Боятся Грега? Кто — драконы?
— Ага. — И Валенок добавил самодовольно: — Ну и меня, естественно, тоже.
«Трепло!» — подумал я сердито.
Вдруг я заметил, что рядом с Грегом стоит кудрявая девчушка в золотистом платье, с дерзким и симпатичным лицом. С кокетливым видом она склонилась к его плечу и прошептала ему что-то на ухо. Я уставился на нее с любопытством. Это еще кто? Его подруга, что ли? Вот бы не подумал! Хм… не поэтому ли он не взял сюда Ники?
Но не успел я навыдумывать бог знает чего, как загадка разъяснилась.
Грег выслушал девушку с улыбкой и кивнул. К моему огромному изумлению, она повернулась и подошла ко мне.
— Привет, — сказала с очаровательной смущенной улыбкой. — Меня зовут Лиза. Можно с тобой познакомиться? Твой воспитатель не возражает.
— Э… ну типа…
Я оглянулся на Грега, не вполне понимая ситуацию.
— Можно, — хладнокровно разрешил он. — Ступайте, дети мои.
Я не придумал ничего достойного, чтобы ему ответить, только бросил возмущенный взгляд — а Лиза уже взяла меня под руку и потянула к соседнему столу, где горой лежали десерты, и нагребла нам всякого на бумажные тарелочки. Вытягивая шею, осмотрела стол, попросила меня добыть ей шампанского из далекой бутылки…
Я вдруг ощутил прилив уверенности в себе. Ха, я в самом деле не хуже прочих! Весь в черном, элегантный (кстати, смокинг сел отлично), только пистолета под мышкой не хватает — ну чем я не Джеймс Бонд? Да еще и привлекательная девушка рядом. Красота!
Я украдкой поглядывал на Лизу. Рыжеватые завитки волос, зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, пухлые губки… Нет, симпатичная девчонка! И сама первая ко мне подошла. Как Ники. Может, у девушек-драконов так принято? Хотя Ники-то познакомилась со мной не просто так, а с далеко идущими планами…
Не успел я развить ассоциацию, как Лиза сказала в своей очаровательной робко-кокетливой манере:
— Ничего, что я сама представилась? Мои воспитатели разрешили, и твой вроде не возражал…
Я словно брякнулся с небес за землю.
— Что значит «разрешил — не разрешил»? — буркнул я. — Воспитатель, тоже мне… Тут же не детский сад.
— Ой, извини… Просто мне так хотелось поговорить с кем-то, кто недавно превратился, а ты выглядишь здесь самым… Ну… Безобидным… Добрым, — быстро поправилась она.
Я помрачнел. Мне казалось, я произвожу совершенно другое впечатление.
— Понимаешь, я же просто куколка, не дракон, — зашептала Лиза, быстро оглядываясь. — Я еще не проходила через превращение. Я вообще не имею права тут находиться. Мои воспитатели сказали, что превращение будет со дня на день, чтобы я морально готовилась…
Лиза залпом опрокинула бокал шампанского и шепотом созналась, скосив глаза на Братьев Ино:
— А я так боюсь!
— И правильно делаешь, — мстительно ответил я, чтобы сквитаться за «доброго и безобидного». — Пройти через превращение — это все равно что умереть, а потом воскреснуть в ином качестве. А смерть — это страшная штука! Не у всякого хватит духу взглянуть ей в глаза и не отвернуться!
— Расскажи! — попросила Лиза, и ее глаза зажглись неподдельным интересом. — Как все у тебя проходило?
Но рассказывать о превращении у меня не было ни малейшего желания. Про балкон было вспоминать слишком позорно. Про Ваську — слишком страшно… Ну и вообще, это была не та тема, чтобы трепать ее на банкете. Так я Лизе и сказал. Она покивала с умным видом, но явно огорчилась.
— К тому же пойми — у каждого превращение свое, — прибавил я, чтобы подсластить пилюлю. — Испытания не повторяются. Они зависят исключительно от внешних обстоятельств или фантазии твоего воспитателя. Повторяется только принцип: ты переживаешь смертельную опасность, и оказываешься — точнее тебя ставят — в такой ситуации, которую ты можешь разрешить только как дракон. Или
