другие планы на вечер. Отложим, если не возражаешь?
Вместо того чтобы испытать облегчение, я страшно разозлился.
— Ты боишься!
— Тебя? — издевательски переспросил Чудов.
— Да нет! — с досадой воскликнул я. — Что примешь драконий облик, и наши тебя сразу же увидят!
— Ну да. Я не хочу, чтобы меня тут видели.
Пока я напряженно думал, не напасть ли мне на него прямо сейчас, когда он валяется в травке, он неожиданно спросил:
— Лучше расскажи, что ты здесь делаешь?
Я безнадежно махнул рукой и сел на ближайшую дюну. Точнее, рухнул, потому что от усталости у меня подогнулись ноги.
— Я прилетел за дочкой.
— Дочкой? — Он не сразу сообразил. — Девчонкой-жертвой? Так это твоя дочка? О, как интересно!
— Можно подумать, ты не знал, когда приказал этой твари Герману ее украсть! — сказал я ядовито.
— Я?! — очень правдоподобно изумился Чудов. — Так ты думаешь, что это я провожу обряд?
— Кто же еще? Тут поблизости есть еще драконы-маги?
Несколько секунд Чудов-Юдов помолчал, как бы думая, что сделать. Потом сказал ровным голосом:
— Нет, ты меня не за того принял. Я просто наблюдатель. Решил посмотреть, как проводят такие обряды. Мали ли пригодится в будущем. Артефакт-птица — впечатляющая штука, правда? — спросил он, как бы с намеком на что-то. — И очень актуальная, учитывая текущий климат…
— Меня не интересуют никакие артефакты — отрезал я. — Мы прилетели забрать ребенка. И все.
— Зачем?
— Потому что она моя дочь, неужели не ясно!
Но Чудов-Юдов меня снова не понял. Или понял, но как-то превратно.
— А-а… — протянул он. — Ну да, я и забыл, ты же не по своей воле сюда явился. Так я и знал, что Грег этим кончит! Недаром он столько лет таскал при себе этого бронтозавра и выслеживал ему подобных…
Теперь озадаченно замолк я. С большим запозданием до меня дошло, что он имел в виду. Нет, мы определенно говорили на разных языках!
— Ты что, решил, что Грег хочет отобрать у тебя девочку, чтобы провести этот гнусный обряд самому?!
— А что, нет? Гм… Это радует. Но если она не нужна Грегу, то зачем…
— Дочка нужна мне! Мне персонально!
— О! — Чудов прищурился. — Амбициозный юноша! Ты далеко пойдешь! Но тогда ты выбрал не того учителя. Либо мое предыдущее предположение верно. Ты ведь не сумеешь провести обряд без помощи Черного лорда. И что ты будешь делать с таким сильным артефактом? У тебя его отберет первый встречный маг!
— Ты, больное на голову чудовище! — заорал я. — Никакой обряд никто проводить не собирается!
Чудов-Юдов пожал плечами.
— Тогда я не улавливаю твоих мотивов.
Я махнул рукой, не имея душевных сил даже злиться на него. Этот тип явно уже вышел за грань добра и зла.
Хотелось курить. Я нашарил в кармане пачку сигарет и обнаружил, что она превратилась в бесформенное крошево. Но я скорее задушил бы себя собственными руками, чем стрельнул сигарету у Чудова.
— Если не ты проводишь обряд, то кто? — мрачно спросил я.
— Почему я должен тебе говорить?
— Потому что я должен его найти…
— И?
— …и убить!
Он покачал головой.
— Последний пункт просто смехотворен. Ты сейчас не в состоянии убить даже таракана. Извини, юноша, я тебе ничего не скажу. Мне не хочется, чтобы ты сегодня умер. Ты же бросил мне вызов — кстати, не надейся, что я об этом забуду! А твой воспитатель… ему я помогать не стану. Мы с ним не друзья.
Чудов-Юдов щелчком отправил окурок в темноту и встал с дюны.
— Погоди! — Я со стоном поднялся на ноги. — Но ты знаешь этого колдуна?!
— Конечно. Всего хорошего… дятел.
Он превратился и улетел, растворившись в черном небе быстро и бесшумно, как космический челнок. Я слал ему проклятия вслед, пока он был виден. Потом развернулся и похромал по аллее к догорающим развалинам.
Глава 8
РАСПЛАТА ПО ЗАСЛУГАМ
Оказывается, горел только главный корпус. Полыхал изнутри, как доменная печь. Одинокая печь в темном сыром лесу. Единственными звуками были глухой гул пламени и резкий треск, когда внутри корпуса что-то рушилось. Никого живого поблизости не наблюдалось. Ни железных драконов, ни Васьки на крыльце, ни Ники, ни Валенка с Грегом.
Я поднялся на широкое крыльцо, прикрывая лицо рукой. Внутри как раз с грохотом посыпались перекрытия. К небу взмыл целый рой искр, из дверного проема пыхнуло жаром. Я шарахнулся обратно на аллею.
— Эй, вылезайте! Валенок! Грег!
Ответа не было.
«Там никого нет, — подумал я. — Или… есть? Пойти, проверить?»
Я скептически осмотрел пожарище и подумал — нет уж. Попозднее. Когда остынет.
Вдруг обгорелые перекрытия зашевелились и разлетелись во все стороны. Из углей и пепла возникла неопрятная дымящаяся куча. Выломав на своем пути кусок стены, куча выползла на крыльцо, где превратилась в чумазого, закопченного Валенка.
— «Ау! Вылезайте!» — передразнил он меня. — А войти внутрь-то побоялся!
Валенок, хоть и напоминал сейчас огненную стихиаль,[7] так и лучился самодовольством. Большая часть его арсенала куда-то исчезла, одежда превратилась в обгоревшие клочья, зато в свободной руке он тащил когтистую железную лапу.
— Поставлю на холодильник, маму порадую, — сказал он, любуясь трофеем. — Ты жив, надо же! Как ты уцелел? Где ты вообще шлялся?
— Да так, прогулялся до пляжа, — небрежно ответил я. — Заодно прикончил железного дракона.
— Прикончил? — не поверил Валенок. — Честно? Как?!
— Скажем так — довел до инфаркта.
— Ну ты крут! — восхитился Валенок. — Замочить железного дракона! В одиночку!
Он бросился трясти мне руку.
— Поздравляю! С почином!
