Фонарь светил нам в спины. Перед нами на земле лежали две длинные тени. Это зрелище почему-то подбадривало меня. Вокруг простирался то ли пустырь, то ли скошенное поле, только сухие метелки бурьяна шелестели в темноте.
— Ну что, прогуляемся немного? — сказала Ники.
Я кивнул. Хотя и чувствовал себя так, словно за спину мне повесили туристический рюкзак и каждую секунду подкладывают в него еще одну банку тушенки.
— Хотелось бы осмотреться. Все-таки не каждый день я бываю на том свете…
— Здесь не на что смотреть, — ответила Ники. — Тут, чем ниже, тем интереснее. А это так… приграничье. Пустые земли.
Я все-таки решил хотя бы отойти от ворот. Но идея оказалась скверной. Каждый шаг давался с большим трудом. Я прошел всего-то полтора десятка метров, а устал так, словно шагал целый день в гору. Силы иссякали с такой скоростью, будто из меня на ходу вытекала кровь.
А вокруг была все та же тьма и шелест сухой травы, и ничего особенного не происходило.
Вскоре я остановился, тяжело дыша. Воздух казался разреженным, как в горах.
— Леша, ты чего? — с тревогой спросила Ники. — Тебе плохо?
— Устал, — прохрипел я. — Пошли-ка обратно.
Я уже пожалел, что сунулся сюда. Как бы эта прогулочка не встала мне дороже, чем я хотел… Вот черт, устроил себе поход на тот свет с гарантией!
— Боишься? — понимающе спросила Ники. — Ничего, ты еще отлично держишься! Почти не подаешь виду. Обычно людей, которые сюда попадают, прямо-таки корчит от ужаса…
Ники ошибалась, и сильно. Ни малейшего страха я не испытывал. Только страшную усталость.
— Ники, — сказал я, едва ворочая языком. — Если мы сейчас не повернем, тебе придется меня нести.
Ники засмеялась было, но ее смех тут же оборвался, когда я рухнул на колени.
— Какой ты бледный, — заметила она с тревогой, заглядывая мне в лицо и трогая ладонью лоб. — И холодный! Странно… Вход был открыт по всем правилам, ты должен быть полностью защищен…
— Хочу пить, — выдавил я, заваливаясь на бок.
Ники выругалась.
— Рано расслабился! — воскликнула она, хватая меня под мышки и пытаясь вернуть в сидячее положение. — Вставай, сталкер несчастный!
— И спать, — добавил я, закрывая глаза.
— Леша! Ты с ума сошел! А ну проснись!!!
Вопли Ники все отдалялись и отдалялись, пока не утихли. Я, к своему удовольствию, остался в тишине, темноте и покое. Так бы и лежал… до самого воскрешения. Вот только пить хотелось все сильнее.
Перед глазами снова возникли весы. На одной чаше у них было перышко, а на другой — кусок свежего мяса с кулак размером. Кусок, естественно, перевешивал. Вдобавок он еще и пульсировал.
«Да это ж сердце!» — понял я вдруг.
От этого зрелища мне стало жутко. Я моргнул, прогоняя видение, и открыл глаза.
Я лежал на скошенном поле под черным небом, а передо мной маячил силуэт человеческой фигуры.
«Ну вот и мертвецы, — подумал я, закрывая глаза. — А пить-то как хочется! От бутылки минералки я бы не отказался!»
— Устал, милок? — раздался прямо над ухом вкрадчивый голос. — Не думала я, что ты сюда полезешь… Ну-ка пошли со мной. Там выспишься…
«Ха-ха!» — ответил я мысленно. Пошли! Да мне и пальцем не шевельнуть!
В следующий миг я почувствовал, что меня поднимают в воздух.
В первый миг я растерялся. О таком меня не предупреждали! Что делать, если мертвец ничего не предлагает, а попросту хватает и куда-то тащит?
— Бабушка! — раздался позади возмущенный крик Ники. — Это что еще такое?! Сто раз говорила — не лезь в мою личную жизнь!
Бабушка?! Любопытство победило сонливость. Я распахнул глаза и уткнулся носом в пыльное драповое пальто. Старая ведьма без всяких усилий держала меня, перекинув через плечо. Впрочем, я был уверен, что она способна и не на такое.
— Это, дорогуша, уже не твоя личная жизнь, — злорадно заявила она, обращаясь к Ники. — Зря ты сюда притащила своего дружка…
— Отпусти его! — бросила Ники высокомерно. — Тебе его тут не удержать!
— Вот еще, возиться, — хихикнула старуха. — Он и сам скоро умрет.
— Умрет? Но почему? Ведь я все сделала правильно!
— Твоя защита поставлена на человека. А он кто? — ехидно спросила бабка.
— Человек! — ответила Ники запальчиво, но не очень уверенно.
— Вот на столько! — Бабка отмерила двумя ногтями, насколько. — Лишь потому-то он еще трепыхается. А так бы умер сразу, мгновенно, как шагнул за Врата. Нижний мир не про таких, как он. Не знаю, чем ты думала, когда повела его сюда…
В голосе Ники зазвучали панические нотки.
— Но ведь Грег сам послал его сюда! Грег всегда знает, что делает!
— Стало быть, знает, если решил от него избавиться! И прекрасно, поддерживаю. Недаром мне его свет сразу не понравился…
— Не может быть! — крикнула Ники. Кажется, бабкины предположения насчет Грега ранили ее прямо в сердце. — Вранье! Отпусти его, не то папе расскажу!
— Да пожалуйста. Я ничего не нарушаю. Все по правилам.
Я почувствовал, что меня швыряют на землю. Ни малейшей боли от удара я, кстати, не испытал. Наверно, это было плохим признаком. В следующий миг Ники была уже рядом. Она приподняла меня и крепко прижала к себе, словно пытаясь объятиями защитить от зловредной старухи и всего Нижнего мира.
— Э… Ники… — прошептал я. — Грег не посылал меня сюда.
— Что?!
Ники уставилась на меня в ужасе.
— Он просто сказал подумать… о смерти и возвращении… Но про Нижний мир мы не говорили. Прости…
— Леша, что ты наделал!
Я не ответил. Новое ощущение охватило все моё тело. Меня начало трясти, все сильнее и сильнее. И от этой тряски что-то нехорошее происходило с моим телом. Чего-то ему жутко не хватало — так глина без воды превращается в серый прах. Вот и моя плоть таяла, рассыпалась пылью, протекая сквозь пальцы Ники.
«Что со мной?» — Я случайно встретился взглядом с бабкой, и в тот же миг в моем сознании возникло видение. Возникло и пропало — но мне хватило. Змей? Нет, отвратительный монстр, состоящий, кажется, из одних костей и сухожилий, похожий на скелет огромного птеродактиля, раскинув острые крылья, парил над сжатыми полями под вечно черным небом. Мертвый и довольный…
Ведьма не сводила с меня глаз, злобно улыбаясь. Она знала, что мне мерещилось.
— Ты ж мечтаешь превратиться? — спросила она. — Ну вот и превращайся. На, попей водички. Небось во рту пересохло!
— Убери свою воду! — рявкнула Ники, попытавшись ударить по бутылке.
Но почему-то не попала по ней, пошатнулась и растянулась в рыхлой земле рядом со мной.
— Здесь не ты решаешь, — услышал я над собой голос бабки. — Но хорошо, пусть все будет как положено. Я к нему не прикоснусь. И ты не вмешивайся. Если кто хочет уйти в Нижний мир, насильно его не удержишь.
Ники всхлипнула.
— Грег не простит меня…
