Оно выглядело совсем как большая мохнатая гусеница. Вот только гусеницы, во-первых, не вылетают из каминных труб, во-вторых, не бывают ростом с пекинеса, в-третьих, не светятся, а в-четвертых и в остальных это нечто вообще уже не было похоже на гусеницу. Оно резко уменьшилось в размерах, стало чем-то вроде морской звезды и забросило пару ножек в окно 'летучки'.
– Тебе чего надо? - озадаченно спросил командир. - Ты зачем сюда лезешь? Ты вообще зачем сбежал из замка? Ты же уйти хотел, освободиться! Данила там ради тебя старается изо всех сил, а ты что затеял?
– У-у... - жалобно простонало привидение, окончательно заползая в кабину и плюхаясь на подставленную ладонь Винклера. - У-у...
– Ну чего ты мычишь, как корова? - рассердился Саймон Корнилович. Что, говорить разучился? И вообще, - добавил он, всматриваясь в 'морскую звезду', - по-моему, ты слишком материальный для привидения. Что случилось?
Привидение запыхтело и сжалось в комочек, подобрав под себя щупальца.
– Ну вот, теперь он пыхтеть будет! Ты скажешь, что произошло, или нет?
Привидение попыталось заползти в рукав командирской пижамы.
– Эй, давай без фокусов! - прикрикнул на него Саймон Корнилович и поддернул рукав, чтобы избавить привидение от соблазна спрятаться туда. Чего ты испугался? Что, раздумал уходить? Так сказал бы Даниле, вот и все. К чему все эти дивертисменты?
Привидение распласталось по ладони Винклера и замерло, переливаясь изнутри нежным розовым светом.
– Ох, ну ты и зануда, - страдальческим тоном произнес командир. Чего ты со мной заигрываешь? Говори, чего надо!
Но привидение, похоже, еще не созрело для откровенной беседы. А потому Винклер, решив, что раз уж этот светящийся комок сбежал из замка и возвращаться туда явно не намерен, то неважно, где они поговорят... если, конечно, привидение вообще станет говорить. И 'летучка' помчалась назад, к коттеджу землян.
...По-прежнему держа на ладони чуть светящееся существо, которое вроде бы уже и не было привидением, поскольку обрело слишком высокую степень материальности, Винклер вошел в гостиную и, выбрав кресло поусадистее, устроился в нем.
– Ну, будешь говорить? - спросил он, глядя на комок.
Тот протяжно вздохнул.
– Вот только тебя мне и не хватало, - посетовал командир. - Как будто без тебя проблем недостаточно! Хоть бы сказал, как тебя зовут, а то как-то неудобно общаться.
– Гхы... - выдохнуло привидение.
– Чего - гхы?
– Гхы... я.
– А, это твое имя? - обрадовался Саймон Корнилович. - Ну, хоть какой-то прогресс. И почему же ты сбежал от инспекторов, а, Гхы?
Гхы еще раз испустил заунывный стон в лучших традициях привидений - и наконец решился.
– Я пока что не могу уйти. Я вдруг понял, что я должен сначала кое-что сделать.
– Что именно? - осторожно спросил Винклер. - Или мне об этом знать не полагается?
– Я должен помочь человеку. Тому замечательному рыцарю, который взялся нас освободить от этого ужасного существования.
– В чем помочь?
– Ну... в этом я еще не разобрался. Я просто почувствовал...
– И ты почувствовал это как раз в тот момент, когда началась процедура освобождения?
– Да, почти сразу... но я не мог прервать действие, и мне пришлось сбежать.
– Вот почему ты такой плотненький... - задумчиво сказал Саймон Корнилович, покачивая комочек на ладони. - В тебе грамма полтора наберется, не меньше. Ты удрал в неподходящий момент. Ты уже вроде бы и не совсем привидение, а какая-то промежуточная форма... а сможешь ли ты в теперешнем состоянии оказать помощь Даниле?
– Не знаю... - простонал Гхы. - Я вообще не знаю, что я должен сделать... Я просто ощущаю, что это так.
– Ну, я думаю, это не проблема. Поговоришь с Даном, обсудите положение дел, разберетесь.
– Мне стыдно... - проныл Гхы.
– Не понял.
– Я удрал... я помешал процедуре... а вдруг из-за меня мой товарищ останется в этом существовании? Вдруг я нарушил какой-то важный процесс, и его не удастся освободить?
– Ну, это ерунда, выбрось из головы, - посоветовал командир. - Там все будет в порядке, можешь не сомневаться. Ты лучше сосредоточься на том, как именно ты можешь посодействовать инспектору.
– У меня нет головы, - сообщил Гхы.
– Ну, выбрось из того, что у тебя есть. Какая разница? Главное думать, чтобы результата добиться.
– Я хочу думать, но у меня не получается, - жалобно проскулил Гхы.
– Это еще почему?
– Не знаю... наверное, я еще не освоился в новой основе. Ты же и сам заметил - я стал немножко материальным. Я еще не привык к этому.
– Так привыкай! И не скули, как побитая собака! - рассердился Винклер. - Может, тебе что-нибудь нужно для ускорения адаптации?
– Не знаю...
– Ну, когда узнаешь - скажешь. Сиди здесь, размышляй, а я пошел. Я спать хочу, - сообщил Саймон Корнилович, внезапно ощутив, что готов заснуть прямо тут, в кресле. - Спокойной ночи. Впрочем, уже почти утро...
...Но утро еще не успело стать окончательным фактом, когда командира экспедиции подняли с постели. Причиной досрочного пробуждения Винклера оказался хранитель замка Хоулдинг Эдуар Модильяни.
– Что такое? - сонным голосом спросил Саймон Корнилович, входя в гостиную и недоуменно глядя на встрепанного и разъяренного хранителя. - Что случилось?
– Что случилось?! Это я тебя должен спросить, что случилось! Я хочу знать, почему твои работники ночью натворили в замке черт-те что! Я...
– Стой, тихо, тихо! - перебил разгорячившегося Модильяни командир. Какие еще мои работники? Мои все на месте, и в замке им делать нечего, во всяком случае, по ночам.
– Я говорю об инспекторах!
– Ну, они не мои, - рассудительно произнес Саймон Корнилович. - Они сами по себе... это скорее я при них, как вспомогательная техническая единица.
Модильяни уставился на Винклера во все глаза и долго молчал. Командир терпеливо ждал, когда у хранителя созреет очередная мысль. И мысль созрела.
– Ты - при них? Значит, они могут вытворять все, что им вздумается?
– Не совсем так, - вежливо поправил хранителя Саймон Корнилович. -Не все, что вздумается, а все, что они сочтут необходимым.
– А если они сочтут необходимым разгромить весь замок, а не одну из выставок? - поинтересовался Модильяни.
– Ну, у тебя же все застраховано...
Лучше бы Винклер этого не говорил. Модильяни подпрыгнул на месте и отчаянно завопил:
– При чем тут страховка?! Ты соображаешь вообще, что несешь?! Какая страховка! Это бесценные вещи, им тысячи лет, их сохранили с таким трудом! Страховка!
– Ну, ну, - умиротворяюще забормотал Винклер, - ну, ты уж сразу... я же просто так, к слову... Давай-ка лучше чайку выпьем, остынешь, обсудим все спокойно.
Модильяни чаю не желал. Однако когда кибер накрыл на стол и хранитель вдохнул аромат душистого напитка, приготовленного по особому рецепту, он все-таки решил выпить чашечку.
– А что там такое случилось? - с искренним любопытством спросил командир, когда они уже сидели за
