И что он говорил вам? Что рассказал?
– По-моему, я совершенно не обязана делиться с вами, – фыркнула девушка. – Воображали, что сумеете отнять его у меня? Ошибаетесь! Я просто хотела предупредить, чтобы вы никому не выдавали, где скрывается Кейн. Тоби уже пытался заставить меня признаться! Но я скорее умру!
– Конечно, не скажу! За кого вы меня принимаете? Кроме того, я действительно не знаю, где Кейн. Он… с тех пор я ничего о нем не слышала.
Впервые за все время Мелисса улыбнулась.
– Прекрасно. А я боялась… – удовлетворенно промурлыкала она.
Бренна гордо выпрямилась.
– Мне пора. Кажется, я уже надышалась… свежим воздухом.
До самого дома Батлеров обе молчали.
Дни, наполненные скукой, тоской, отчаянием и тревогой, тянулись бесконечно. От Кейна по-прежнему не было вестей, хотя Тайни заверил Бренну, что отнес письмо в заведение Мод Суит.
Где Кейн? Неужели что-то случилось? Почему он не даст о себе знать? С Мелиссой он встретился, а вот для нее времени не нашлось!
Она потеряла голову от беспокойства, почти ничего не ела и худела с каждым днем. Кроме того, Бренна так ничего и не узнала о Квентине. Неужели Эймос не лжет, и брат валяется пьяным в канавах? Нет, этого не может быть. Квентин слишком молод, у него впереди вся жизнь…
И еще Тоби. С каждым днем все труднее было оттягивать свадьбу. И так уже прошло две недели вместо одной. Тоби становился все настойчивее и требовательнее, словно заполучить ее стало единственной целью его жизни.
– Я хочу тебя, Бренна, – повторял он, – и хочу сейчас. Безотлагательно. Ты уже поправилась и, по-моему, выглядишь прекрасно. Почему мы не можем пожениться сейчас? Чего ждем?
– Я… я должна еще немного отдохнуть, – тупо твердила она. – Я плохо сплю и очень слаба. Кроме того, мне необходимо привыкнуть к вам, изменить свое мнение о вас. Неужели в вас нет ни капли великодушия?!
– Успеешь привыкнуть ко мне после свадьбы, – заверил Тоби, раздевая ее взглядом. – Берегись, не то я проберусь ночью в твою спальню и украду тебя, как Фэрсрилд. Если ты, не задумываясь, сбежала с ним, то уж, конечно, не станешь противиться мне, человеку, за которого дважды собиралась выйти замуж!
В голосе звучала недвусмысленная угроза. Или Бренна ошибается? Впрочем, она никогда не могла проникнуть в мысли Тоби.
Венчание должно было состояться в соборе. Нет, она, конечно, не собиралась сдержать слово. Кейн, вне всякого сомнения, придет ей на помощь. Каждый вечер перед сном она молила Бога о встрече с Кейном. Но он не появлялся.
Без Джессики, Абьютес и Мэри дом казался мертвым и пустым. У Ровены не было сил следить за слугами, и комнаты постепенно приходили в запустение. Бренна обычно обедала у себя в спальне. Она редко видела Эймоса. Тот почти все время проводил в конторе или еще где-то, стараясь избегать гнетущей атмосферы дома. Он относился к Тоби с боязливым почтением. Возможно, тот угрожал Эймосу, чтобы он не позволил племяннице сбежать из-под венца во второй раз.
Бренна впала в депрессию и была не в силах сосредоточиться на чтении позаимствованных у тетки романов и вышивании. Даже обучение Глори английскому не доставляло прежнего удовлетворения. Бренна отложила деньги, полученные от Кейна, чтобы выкупить Глори у Эймоса, но дядя больше не говорил о том, что хочет продать рабыню.
От Квентина не было ни слуху ни духу, хотя Эймос и клялся, что отправил частного сыщика на поиски племянника. Как-то утром Бренна вместе с Глори возвращались от модистки. Лошади замедлили ход на углу, где торговец креветками зазывал покупателей. Возле него столпились темнокожие женщины – белые тюрбаны отливали серебром на утреннем солнышке. Бренна рассеянно наблюдала за ними, восхищаясь экзотической красотой мулаток, стройными точеными фигурками, прелестными личиками, изяществом и грацией движений. Одна, в красном платье, была неотразима. С такой светлой кожей она легко могла сойти за белую…
Девушка подхватила корзинку с креветками и беспечно зашагала по улице, покачивая бедрами. Бренне ее лицо показалось знакомым. Очень похожа на ту, что выходила тогда из дома Квентина!
– Тайни! Останови лошадей, пожалуйста, – попросила Бренна и, не обращая внимания на испуганный крик Глори, спрыгнула на землю и побежала за девушкой, которая как раз свернула за угол.
– Постойте! Постойте, прошу вас!
Но, к отчаянию Бренны, незнакомка не обернулась и лишь ускорила шаг.
– Пожалуйста, остановитесь! Я хочу поговорить с вами! Всего на минуту! Я ничего плохого вам не сделаю!
Окторонка оглянулась и побежала, оскальзываясь на неровном покатом тротуаре. Но все это, очевидно, не было для нее препятствием: она уверенно мчалась по выщербленным камням.
Однако и Бренна не зря провела свое детство в седле и взбиралась по холмам за Квентином и его приятелями. Кроме того, у нее не было громоздкой корзины, которую практичная незнакомка и не подумала бросить.
Девушка споткнулась, и в этот миг Бренна догнала ее и схватила за руку.
– Пожалуйста, я только хотела спросить у вас кое-что! Вы подружка Квентина? Та девушка, что позаботилась о нем?
Незнакомка попыталась вырваться. Вблизи она была еще красивее: карие глаза с золотистыми точками, чуть смугловатая кожа, полные, четко очерченные губы.
– Ничего не скажу! – вызывающе выпалила она.
– Значит, вы знаете, где он! Это вас я видела у его дома… Люсиль?
– Нет… нет…
Бренна поняла, что девушка ее боится. Однако интуиция подсказывала, что перед ней именно та Люсиль.
– Я вас узнала. Но не причиню зла ни вам, ни Квентину. Я его сестра Бренна. Он наверняка рассказывал вам обо мне. Кроме меня, у него никого нет, и я желаю ему только добра.
Девушка пристально уставилась на нее. Разносчик, громко расхваливая товар, перешел на другую сторону улицы. По мостовой стучали колеса экипажей, где-то лаяла собака. Люсиль, казалось, немного успокоилась.
– Квентин в безопасности, – прошептала она, – но я не скажу, где он скрывается.
– Вот и хорошо. – Бренна выпустила руку девушки. – Я ужасно тревожилась за него. Люсиль, он по-прежнему пьет и играет? Я должна знать.
– Нет, мэм, я ему не позволяю.
– Правда?!
– Чистая правда. Не хочу, чтобы он этим занимался, да и он тоже не хочет. Поэтому мы собираемся уехать отсюда. Послезавтра сядем на речной пароход и уплывем как можно дальше. А все из-за таких, как вы! Вечно хлопотали над ним, нянчили, баловали, нежили, приучили к тому, что кто-то обязательно должен убирать за ним ту грязь, которую он разведет! Ну так вот, мы решили убраться куда глаза глядят от всего этого! И от вас тоже! Отправимся на запад. Расчистим участок, заведем ферму…
– Но Квентин никогда этим не занимался! Взгляд Люсиль стал жестким.
– Да, понимаю, о чем вы думаете! Он нежный и слабый, а я ничтожество, темнокожая дрянь, не умеющая даже читать, и не пара такому благородному джентльмену! Но знайте же, нам на это плевать! Здесь, в Новом Орлеане, ждать нечего! Он снова пойдет по игорным домам, борделям, проиграется вчистую и наткнется на какого-нибудь негодяя вроде Билли Лава, которому прикончить человека все равно что стакан воды выпить! Там, на западе, Квентин никому ничего не будет должен! Он получит свободу! И я тоже… смогу сойти за белую, а если нет, все равно! И вам нас не удержать!
Бренна вспомнила, каким в последний раз видела Квентина – небритым, грязным, пропахшим виски, готовым продать сестру ради спасения собственной шкуры. И вот теперь эта девушка готова пожертвовать собой для него.
– Я… я желаю вам счастья, – медленно произнесла Бренна. – И не стану искать встречи с Квентином. Он, вероятно, избегает этого, да и я не слишком стремлюсь увидеться с ним. Но, возможно, когда-нибудь вы, дадите знать о себе. Хотя бы письмом.
– Хорошо.
– Не возражаете, если я дам вам немного денег? Из тех, что я получила от Кейна Фэрфилда?
– Кейн Фэрфилд… – Люсиль уставилась на монеты.
– Именно он. Вы его знаете?
– Я слышала, что он умер.
– Что?!
Бренна пошатнулась. Низкие оштукатуренные домики, грязная, усеянная отбросами улица поплыли перед глазами.
– Из канала неподалеку от того дома, где мы живем, выловили труп. Беднягу закололи кинжалом. Он ужасно распух и вздулся, но все говорят, что это Кейн Фэрфилд. Я узнала это от Квентина. Он сказал, что… дескать, это обычное дело, каждый день на улицах находят мертвецов…
Но Бренна уже ничего не слышала. Она потеряла сознание.
Глава 31
Бренна почувствовала, что лежит на чем-то жестком; от резкой вони гниющего мусора к горлу подкатывала тошнота. Какие-то люди толпятся вокруг… Знакомое лицо… кажется, это Люсиль…
– Девушка неожиданно закричала и упала в обморок…
– Может, все из-за жары? Или тиф? Как по-вашему, это лихорадка?
– Да она вся перепачкается… в такой грязи… Бессмысленные надоедливые голоса звучали монотонным хором.
Бренна пошевелилась и застонала.
– Она приходит в себя.
– Мисс Бренна! Мисс Бренна!
Рядом стояла на коленях Глори, в отчаянии ломая руки.
– Очнитесь, мисс Бренна!
– Глори…
Кто-то схватил ее за плечи, усадил. Откуда-то появилась оловянная чашка с водой. Глори поднесла ее к губам Бренны и заставила выпить. Бренна едва не поперхнулась теплой и мутной водой.
– Мисс Бренна, я приведу Тайни, и мы отвезем вас домой.
– Кейн…
Все это кошмар. Ужасный сон. Сейчас она посмеется над своими страхами. Кейн вовсе не
